Bagaimana Alyssa Thomas menyelamatkan Matahari: Kembalinya Achilles, dua labrum robek, dan malam epik dari bangku cadangan

UNCASVILLE, Conn. — Penjaga Briann January tahu betapa sulitnya menghadapi Alyssa Thomas dari tahun-tahun bermain melawannya. Tetapi setelah pertandingan playoff WNBA 2021 pada hari Kamis, January hanya tersenyum dan berbicara tentang betapa hebatnya menjadi rekan satu tim di Connecticut Solar.

“Saya selalu mengagumi ketangguhannya,” kata Januari setelah Thomas menempatkan Sunlight di punggungnya dalam kemenangan 79-68 Activity 2 dalam seri semifinal mereka dengan Chicago Sky. “Ada beberapa pemain di liga yang Anda tahu bermain sangat keras. Saya senang dia ada di pihak saya, karena ketika kami akan memainkannya, saya akan seperti, ‘Saya menjauh dari layarnya.’ Maksudku, dia sangat fenomenal.”

Thomas, yang baru memainkan match keempatnya musim ini setelah kembali dari cedera tendon Achilles, mencetak 15 poin, 11 rebound, enam aid, dan dua steal dari bangku cadangan. Pada malam ketika Solar, yang kalah pada pertandingan pembuka pada hari Selasa, berada dalam situasi yang harus dimenangkan dan MVP liga Jonquel Jones sedang berjuang, Thomas adalah dirinya yang dulu.

“Anda tahu, ini mungkin salah satu hal tersulit yang pernah saya alami,” kata Thomas tentang cedera yang dideritanya pada Januari saat bermain di luar negeri. “Ada banyak hari-hari yang sulit. Saya seorang perfeksionis, dan saya sudah terbiasa untuk bangkit kembali dari berbagai hal. Hari-hari yang tidak baik dan saya tidak bisa mengejarnya atau memaksakan diri membuat saya frustrasi.

“Anda benar-benar mulai dari nol hanya untuk belajar berjalan lagi. Itu adalah proses yang lambat, proses yang sulit. Tapi Anda harus merayakan hal-hal kecil.”

Tidak ada yang kecil tentang seberapa besar Thomas telah muncul berkali-kali dalam karir WNBA-nya. Dia telah bermain selama bertahun-tahun dengan air mata labral di masing-masing bahunya. Tahun lalu di WNBA’s bubble di Bradenton, Florida, dia harus meninggalkan Game 2 dari seri semifinal Solar melawan Las Vegas dengan bahu terkilir, namun kembali untuk sisa seri.

Namun ketika Thomas mengalami cedera Achilles, sepertinya dia tidak akan bisa bermain di musim 2021. Thomas punya ide lain. Dia tampil di sport pertamanya 15 September dan yang kedua di remaining musim reguler pada 19 September, menggabungkan 11 poin dan 10 rebound.

Dalam kekalahan hari Selasa, dia mencetak tujuh poin dan dua rebound. Kamis, dengan Sunlight tertinggal 11- untuk memulai pertandingan, segalanya tampak goyah bagi unggulan teratas. Jones dibatasi hanya empat poin pada 2 dari 9 tembakan, full poin terendahnya dalam 53 kemenangan Suns yang dia mainkan sejak 2019.

Pelatih Sunlight Curt Miller mengatakan kepala Jones tertembak segera setelah pertandingan berakhir.

“Itu bukan malamnya,” kata Miller. “Dia punya telur angsa seperti bola golfing di kepalanya. Dia terpengaruh oleh fisiknya sejak dini. Kami mencoba membuatnya duduk dan menonton sehingga permainan akan melambat untuknya dan kemudian membuatnya kembali.”

Meskipun itu bukan permainan yang bagus untuk Jones, Thomas memastikan itu tidak menempatkan Sunshine di lubang -2 di seri most effective-of-five. Di kuarter keempat, Thomas mencetak gol atau guide dengan 13 poin saat Sunlight mengungguli Sky 21-9 untuk menutup pertandingan. Dia menyelesaikannya dengan double-double playoff ke-10 dalam karirnya.

“Dia benar-benar salah satu orang paling tangguh yang pernah saya temui,” kata Miller tentang Thomas. “Dia harus menemukan kembali dirinya sendiri. Dia mungkin harus menjadi pemain ‘tiga’ di liga ini. Karena bahunya, kami telah mengubahnya sebagai ’empat’ yang memfasilitasi. Ini benar-benar luar biasa. Dia hanya menemukan cara untuk sukses dengan beberapa keterbatasan yang dia miliki secara fisik.”