Bagaimana Austin berubah dari pengumpan bawah menjadi pesaing?

Saat pertanyaan diajukan, Anda bisa mulai melihat ekspresi geli di wajah pelatih kepala Austin FC Josh Wolff. Austin FC hanya beberapa hari lagi dari pembukaan musim melawan FC Cincinnati dan seorang reporter lokal mencatat bahwa pembuat peluang di Las Vegas memiliki klub ibu kota Texas – ke-12 di Wilayah Barat pada tahun 2021 – dipatok pada 75-1 untuk memenangkan Piala MLS.

“Saya pikir ada peluang di sana bagi para penggemar taruhan untuk menghasilkan uang,” kata Wolff sambil tersenyum masam. “Kemungkinannya adalah yang ditumpuk melawan kita … ini adalah peluang besar.”

Lima bulan kemudian, idea taruhan Wolff terlihat bagus. Meskipun kalah 4-3 di kandang dari New York Crimson Bulls pada hari Minggu untuk menghentikan tujuh pertandingan tak terkalahkan, Austin berada di urutan kedua di Barat dengan 41 poin, telah melampaui total kemenangan tahun lalu (12 berbanding sembilan) dan terikat untuk rekor jalan terbaik di liga dengan tujuh kemenangan dan dua hasil imbang dari 12 pertandingan. Hampir semua orang di MLS terkejut dengan apa yang Verde telah dilakukan tahun ini, dan Anda mendapatkan perasaan bahwa Wolff ingin tetap seperti itu.

– MLS di ESPN+: Streaming game LANGSUNG, replay (AS)
– Sepak bola di ESPN+: FC Harian | Futbol Amerika
– Tidak punya ESPN? Dapatkan akses instan

“Peluang itu mungkin benar berdasarkan kinerja kami, tetapi di tahun pertama itu ada banyak hal baik,” kata Wolff kepada ESPN. “Di tahun mana pun, Anda harus merefleksikan dan membangunnya. Saya pikir kami melakukannya dari sudut pandang personel dan saya pikir semua hal itu telah ditambahkan ke awal yang baik.”

Jalan menuju pencalonan Suporter’ Defend yang mengejutkan dapat ditelusuri dengan penandatanganan Sebastian Driussi musim panas lalu. Berjalan ke ruang ganti adalah Pemain yang Ditunjuk yang dikembangkan oleh raksasa Argentina River Plate dan yang telah berkembang di klub Liga Champions abadi Zenit St. Petersburg. Driussi membawa kualitas dan kesombongan.

“Saya pikir ada beberapa kredibilitas di sana yang instan,” kata Wolff. “Saya juga pernah menjadi pemain di liga ini, dan pemain mencari. Mereka menonton setiap saat ketika dia pertama kali tiba di sini. Anda bisa melihat dengan jelas bahwa ini bukan DP biasa. Bukan hanya kualitasnya — itu adalah intensitas, profesionalisme, tanggung jawab dan kemauan untuk bekerja.”

Austin FC sebenarnya kalah delapan dari sembilan pertandingan pada Agustus dan September tahun lalu setelah debut Driussi, tetapi empat kemenangan dari sembilan pertandingan terakhir menawarkan harapan bahwa segalanya bisa lebih baik di 2022.

“Anda tidak akan pernah terbiasa dengan kekalahan,” kata Wolff. “Tahun lalu sulit, tetapi itu membantu membentuk bagaimana kami memasuki musim ini, secara taktis beberapa penyesuaian, personel, karakter, dan kualitas yang perlu kami tambahkan tahun ini.”

Hampir setiap tambahan penting yang dibawa oleh Normal Supervisor Claudio Reyna telah memberikan dampak positif. Ahead Maxi Urruti hanya mencetak 16 gol antara 2019-21 dengan CF Montreal dan Houston Dynamo, namun ia sudah memiliki tujuh dengan Austin, dengan lima di antaranya menjadi penentu kemenangan.

“[Urruti] sangat cocok untuk tim seperti Austin,” kata GM lawan kepada ESPN minggu ini. “Mereka tidak membutuhkannya untuk masuk dan menjadi pencipta peluang elit. Mereka hanya membutuhkan dia untuk masuk dan melakukan banyak kerja keras dan menyelesaikan beberapa peluang.”

Pendatang baru lainnya adalah bek tengah Ruben Gabrielsen, yang telah memulai 20 dari 22 pertandingan tim pada 2022, dan gelandang MLS berpengalaman Ethan Finlay (lima gol) dan Felipe untuk kedalaman.

“Mereka jelas memiliki dukungan kepemilikan untuk memanfaatkan semua ember uang yang berbeda untuk membangun daftar secara efisien, dengan pemain U22, DP, pemain muda,” kata saingannya GM. “Mereka telah melakukan pekerjaan yang baik dalam membangun daftar yang seimbang.”

Ada rintangan untuk diatasi juga. Gelandang DP Tomas Pochettino kesulitan pada 2021 dan dipinjamkan ke River Plate untuk musim ini. DP lainnya, penyerang Cecilio Dominguez, hanya bermain empat pertandingan musim ini sebelum diskors oleh MLS pada 8 April. Dominguez kemudian dipulihkan oleh liga, tetapi tidak pernah bermain satu menit lagi untuk Austin FC dan pemain serta klub sepakat untuk berpisah lebih awal. pekan.

Alih-alih dibiarkan terkepung oleh ketidakhadiran itu, Verde telah menjadi salah satu tim yang paling sulit untuk dikalahkan. Driussi terikat untuk memimpin liga dalam gol dengan 13, dan Austin memimpin MLS di kedua gol yang dicetak (45) dan help (51). Tidak ada tim di liga yang memiliki poin lebih banyak dari posisi kalah daripada Oaks (16).

“Saya pikir kami memiliki sejumlah cara untuk menyakiti tim,” kata Wolff. “Kami bisa melakukannya dengan serangan cepat, kami bisa menekan mereka dan memenangkan bola. Kami bisa metodis dalam membangun kami, tetapi jika Anda ingin duduk rendah, saya pikir kami telah mengembangkan pemahaman yang baik tentang bagaimana menangani itu. .

“Di dalam ruang ganti, sangat kuat. Para pemain sangat berkomitmen satu sama lain. Hasil yang kami dapatkan saat kami terpuruk berasal dari ketenangan dan ketahanan yang sangat jelas.”

Mungkin elemen terpenting dari kesuksesan Austin FC adalah peningkatan pemain. Dipuji di kalangan MLS sebagai pengembang bakat yang kuat, kerja sama Wolff dengan para pemain, seperti bek tengah Julio Cascante dan gelandang tahun kedua Dani Pereira, sangat penting. Cascante menjadi lebih mahir menggunakan kakinya dan meningkatkan serangan Pereira telah menjadi favorit penggemar untuk mengganggu lawan di lini tengah, membantu memulai serangan balik dan mencetak gol sesekali.

“Saya pikir kemenangan menjadi produk sampingan dari seberapa baik saya bisa mengajar,” kata Wolff. “Ini adalah proses, cara yang ingin kami mainkan dan tentu saja lingkungan yang ingin kami bangun.”

Sama buruknya dengan penghargaan individu – “Hal-hal itu tidak akan pernah penting bagi saya” – Wolff siap berada di daftar kandidat Pelatih Terbaik Tahun Ini jika Austin melanjutkan jalan kemenangannya hingga musim gugur.

Setahun dihapus dari tren #WolffOut secara lokal di media sosial, pelatih tahun kedua telah membimbing Austin FC ke eselon atas Wilayah Barat musim ini berkat kandidat MVP di Driussi, kontribusi yang berdampak dari penandatanganan musim dingin, peningkatan skuad dan tim semangat yang membuat ibu kota Texas memimpikan kejuaraan pro pertama.