Bagaimana ketidakhadiran Skylar Diggins-Smith memengaruhi harapan playoff Phoenix dan seterusnya

Phoenix Mercury mengumumkan Kamis bahwa Skylar Diggins-Smith akan melewatkan dua pertandingan musim reguler terakhir musim ini. Mercury juga telah menangguhkan kontraknya, jadi dia tidak akan kembali pada 2022 bahkan jika tim lolos ke babak playoff.

Menuju ke pertandingan Kamis malam, Phoenix berada di dasi empat arah di 14-20 di klasemen, dengan lima tim bersaing untuk dua tempat terakhir playoff. Los Angeles Sparks, yang bermain Kamis, akan tersingkir dengan kekalahan. Phoenix menyelesaikan musim dengan menjamu Dallas Wings pada hari Jumat dan Chicago Sky pada hari Minggu. Sejak memenangkan gelar kedua waralaba pada tahun 2009, Mercury telah melewatkan babak playoff hanya sekali, pada tahun 2012.

Tapi 2022 sangat sulit bagi Mercury di bawah pelatih kepala tahun pertama Vanessa Nygaard, dimulai dengan penahanan Brittney Griner di Rusia pada Februari. Diggins-Smith dan Diana Taurasi bertengkar di bangku cadangan pada bulan Mei, Tina Charles meninggalkan tim pada bulan Juni, Diggins-Smith menggunakan emoji badut di Twitter yang mengacu pada Nygaard pada bulan Juli, Taurasi saat ini absen karena cedera quad dan sekarang Diggins-Smith selesai untuk musim ini.

Entah bagaimana, Merkurius masih memiliki peluang di babak playoff. Apa yang dibutuhkan Phoenix untuk membuat postseason, dan seperti apa masa depan Mercury dan Diggins-Smith? Kami melihat-lihat.

Bagaimana ketidakhadiran Diggins-Smith untuk dua pertandingan terakhir musim reguler Phoenix berdampak pada harapan Mercury untuk mencapai babak playoff?

Hanya ada begitu banyak pukulan yang bisa diambil oleh sebuah tim, dan Merkurius telah mengambil banyak dari mereka. Mereka memenangkan pertandingan Sabtu melawan New York Liberty tanpa Taurasi atau Diggins-Smith. Itu berkat upaya defensif yang sangat baik yang menahan Liberty dengan 62 poin, sementara Diamond DeShields mencetak 25 poin tertinggi musim ini.

Mercury mendapat karir tertinggi dalam mencetak gol dari Shey Peddy dan Megan Gustafson pada hari Rabu, tetapi jatuh ke Minnesota 86-77. Usai pertandingan, Gustafson berbicara tentang pentingnya para pemain Mercury untuk terus saling menyemangati.

Dua lawan berikutnya, Wings and the Sky, telah mengamankan tempat playoff tetapi keduanya berharap untuk masuk ke postseason dengan nada tinggi. Dallas menang lima kali berturut-turut sebelum jatuh ke method putus asa Liberty pada hari Rabu. Chicago telah menjadi salah satu tim liga terbaik sepanjang musim dan merupakan juara bertahan. Mercury 1-2 melawan Dallas musim ini dan -2 melawan Sky.

Diggins-Smith telah menjadi salah satu ancaman ofensif terbesar di liga musim ini, sebagai pencetak gol dan playmaker. Terus terang, ketidakhadirannya benar-benar bisa menjadi perbedaan antara Mercury pergi ke postseason dan tidak pergi.

Mercury memainkan dua pertandingan terakhir mereka tanpa Diggins-Smith. Bagaimana susunan pemain awal akan terus disesuaikan tanpa dia? Siapa yang perlu melangkah?

Sophie Cunningham adalah kandidat kuat untuk penghargaan Pemain Terbaik WNBA dan telah menjadi salah satu batu untuk Mercury di musim di mana begitu banyak yang telah terjadi. Cunningham adalah pesaing dan pemain tim yang tak kenal lelah. Tidak semua penggemar WNBA menyukainya, kembali ke masa kuliahnya di Mizzou, karena permainan agresifnya. Tetapi jika Anda mencari seseorang yang akan selalu memberikan segalanya dan tidak pernah berhenti, itulah Cunningham. Mercury tidak akan memiliki kesempatan di babak playoff jika dia tidak membuat langkah yang dia miliki musim ini.

Cunningham memulai pertandingan hari Rabu bersama dengan Peddy, DeShields, Brianna Turner dan Jennie Simms, yang telah bermain dalam 21 pertandingan musim ini setelah terakhir kali tampil di WNBA pada 2017. Yvonne Turner telah tampil dalam tujuh pertandingan bersama Mercury musim ini, setelah terakhir bermain di WNBA 2019. Guard veteran, yang akan berusia 35 tahun pada Oktober, bermain 10 menit pada Rabu. Dan Gustafson adalah pemain paling sukses dari bangku cadangan Mercury pada hari Rabu.

Singkatnya, Merkurius seperti selimut tambal sulam sekarang. Mereka tidak memiliki kemiripan dengan tim yang menurut Nygaard akan dia latih ketika dia mengambil pekerjaan itu. Tetapi para pemain Mercury sekarang juga berada dalam posisi di mana mereka tahu bahwa ini benar-benar tergantung pada grup ini yang masih berdiri, dan mereka akan bermain dengan perasaan ingin membuktikan sesuatu.

Akal sehat akan mengatakan Merkurius tidak memiliki peluang bagus untuk memenangkan salah satu dari pertandingan terakhir mereka. Tapi hal-hal aneh bisa terjadi ketika punggung tim membentur tembok setelah banyak kesulitan. Mungkin Turner, seorang jagoan bertahan yang telah berjuang sebagai pencetak gol, menemukan itu dalam dirinya di pertandingan-pertandingan penutup ini. Mungkin Merkurius menjadi panas dari belakang busur. Mungkin DeShields mengambil alih, karena kemampuannya memungkinkan dia melakukannya. Atau mungkin mereka kalah di kedua video game, melewatkan postseason dan kemudian postmortem di period ini dimulai dengan sungguh-sungguh.

Jika Phoenix maju ke postseason, kemungkinan akan menghadapi unggulan No. 1 atau No. 2. Tanpa 19,7 PPG Diggins-Smith — hampir 20% dari pelanggaran Merkurius — dan 5,5 APG tertinggi tim, seberapa jauh Anda melihat tim melaju?

Hanya membuat playoff pada titik ini akan menjadi pencapaian besar. Tampaknya tidak mungkin Merkurius akan melampaui putaran pertama, jelas. Mereka harus memainkan pertahanan terbaik yang bisa mereka mainkan dan menjadi panas dari belakang busur.

Bagaimana masa depan Diggins-Smith di Phoenix?

Sepanjang musim, sudah jelas bahwa Nygaard dan Diggins-Smith tidak memiliki hubungan kerja yang baik. Tampaknya hampir tidak mungkin keduanya akan berada di Phoenix musim depan. Mungkin tidak akan.

Sandy Brondello dilepas setelah delapan musim tahun lalu setelah kekalahan Mercury di Ultimate WNBA. Tapi Brondello segera mendapatkan pekerjaan lain, dengan New York, karena dia adalah pelatih veteran handal yang telah menunjukkan dia bisa mengelola ego pemain.

Semua pengalaman Nygaard sebelumnya sebagai pelatih kepala adalah di tingkat sekolah menengah, meskipun dia pernah menjadi asisten di WNBA. Ada begitu banyak hal yang harus dikelola sebagai pelatih kepala WNBA di belakang layar, dan musim ini akan menguji bahkan seorang veteran. Tetap saja, Nygaard mendapatkan pekerjaan itu, jadi dia harus menyelesaikan tugas itu, tidak peduli seberapa kerasnya. Begitulah dalam olahraga professional.

Diggins-Smith memiliki musim yang luar biasa, tetapi berakhir dengan cara yang buruk. Dia berusia 32 awal bulan ini dan tampaknya masih memiliki banyak bola basket yang bagus di depannya. Menurut informasi batas gaji yang diberikan oleh Her Hoops Stats, Diggins-Smith ditandatangani dengan Phoenix hingga musim depan dan akan menjadi agen bebas tidak terbatas pada tahun 2024.

Diggins-Smith direkrut No. 3 secara keseluruhan di belakang Griner dan Elena Delle Donne pada 2013. Dia memulai karirnya di Tulsa dan musim 2015 dipotong setelah sembilan pertandingan karena cedera ACL. Dia pergi ke Dallas tahun berikutnya ketika waralaba pindah dan menjadi starter dengan Wings pada 2016, 2017 dan 2018. Dia absen pada musim 2019 setelah melahirkan putranya dan kemudian meminta perdagangan dari Dallas.

Diggins-Smith kemudian berbicara tentang menangani depresi pascamelahirkan dan tampak bersemangat untuk memulai awal yang baru di Phoenix. Dia telah banyak berkontribusi pada Mercury dalam tiga musimnya dan merupakan pemain yang populer di kalangan penggemar. Tetapi jika ini adalah akhir waktunya di Phoenix, ke mana dia pergi selanjutnya dan apa artinya bagi Merkurius?

Pemain ikonik Phoenix adalah Taurasi yang berusia 40 tahun dan bintang lama franchise lainnya masih dipenjara di Rusia. Sekarang Diggins-Smith mungkin akan keluar dan Merkurius memiliki banyak masalah yang harus dihadapi dalam beberapa bulan mendatang.