Cintai mereka atau benci mereka, Astros benar-benar sebaik ini

HOUSTON — Begini masalahnya: Houston Astros benar-benar bagus. Mereka sangat bagus pada tahun 2017 ketika mereka selingkuh, dan mereka masih sangat bagus pada tahun 2021 ketika, masuk akal untuk berasumsi, mereka tidak. Dan tidak peduli siapa yang mereka hadapi di World Collection, yang mereka tuju untuk ketiga kalinya dalam lima tahun setelah mengalahkan Boston Pink Sox dengan cara yang mengesankan pada Jumat malam, mereka memainkan merek bisbol yang layak untuk dinikmati.

Jika Anda berasal dari Boston atau New York atau Los Angeles atau, mungkin lebih baik, adalah penggemar bisbol dengan denyut nadi di mana pun di luar wilayah metropolitan Houston, paragraf sebelumnya dapat menyebabkan kertakan gigi, kerutan alis, mual, lekas marah, atau apa pun. sejumlah reaksi lain yang biasanya tercantum di iklan Television untuk obat baru. Astros adalah penjahat Important League Baseball, dan tidak ada penggemar beleaguer — baseball, sepak bola, gulat, hiburan apa pun — benar-benar seperti menemukan kesuksesan.

Hanya saja sejak Astros menjadi penjahat bisbol, mereka juga menjadi sesuatu yang lain: tim kedua yang mencapai lima Seri Kejuaraan Liga Amerika berturut-turut dan yang pertama di AL untuk pergi ke tiga Seri Dunia dalam rentang lima tahun sejak Yankee awal 2000-an. Hampir dua dekade penuh bisbol dan tidak ada tim yang mengumpulkan apa yang dikunci oleh Astros dengan menyapu lantai Crimson Sox 5- di Video game 6 ALCS di Moment Maid Park.

Penampilan pertama dalam trilogi menghasilkan kejuaraan yang sekarang dipermalukan karena skema mencuri tanda, memukul-mukul tempat sampah yang menyertainya, dan yang kedua berakhir dengan kekalahan Match 7 minggu sebelum pengungkapan skema itu. Tapi Astros ini cukup jauh dari versi dalam seri tersebut untuk menghargai tim ini apa adanya: kumpulan pemukul yang menakutkan, sekelompok pemain lapangan yang luar biasa dan tim yang telah mengumpulkan cukup banyak lemparan untuk menemukan dirinya sendiri empat kemenangan dari ring lain .

Bahkan mereka yang membenci Astros tidak bisa tidak menghormati mereka. Mereka memainkan jenis bisbol yang sudah tidak ada lagi. Mereka memimpin MLB dalam rata-rata pukulan. Pukulan paling sedikit. Pelanggaran melempar lebih dari siapa pun. Berayun dan meleset pada tingkat terendah di liga.

Dalam banyak hal, Astros adalah tim ofensif yang lebih unggul sekarang daripada di tahun 2017. Yordan Alvarez, slugger berusia 24 tahun dan ALCS MVP, mencatatkan 4-untuk-4 di clincher dengan sepasang ganda dan tiga kali lipat. dan memukul ,524 dalam seri. Kyle Tucker, pemain sayap kanan berusia 24 tahun, melakukan dwelling run tiga kali yang mengambil keunggulan dua kali yang tidak nyaman dan mengubahnya menjadi keunggulan lima lari. Keduanya menghabiskan tahun 2017 di liga kecil.

Staf pitching Astros tidak memiliki banyak bintang seperti saat itu — Justin Verlander, agen bebas pada 2022, absen sepanjang tahun Dallas Keuchel dan Charlie Morton telah pindah. Sebaliknya, mereka memiliki Luis Garcia, yang bermain cemerlang di Game 6, berusia 23 tahun dan menghabiskan tahun 2017 bermain di Liga Musim Panas Dominika. Framber Valdez, 27, menutup Purple Sox di Video game 5. Dia masih belum membuat debut liga besarnya musim itu. Keduanya membantu membatasi Boston menjadi total lima strike selama dua pertandingan terakhir. Alvarez sendiri memiliki tujuh.

Semua hal yang dilakukan Astros dengan sangat baik ketika mereka curang — mereka masih melakukan hal itu sampai sekarang. Yang, tentu saja, mungkin membuat bahkan orang yang tidak terlalu sinis berpikir bahwa mereka masih seperti itu. Dan itu, sebanyak apapun, adalah konsekuensi dari apa yang dilakukan Astros 2017. Itu tidak hanya menodai kejuaraan itu itu juga menimbulkan skeptisisme pada pengejaran mereka terhadap yang lebih jauh. Jadi mengapa masuk akal untuk menganggap mereka tidak melanggar aturan lagi? Di luar keangkuhan complete yang diperlukan untuk menipu lagi, kombinasi tindakan keras MLB pada komunikasi elektronik dalam sport dan rasa malu yang mengejar Astros ke mana pun mereka pergi sangat menarik.

Di luar itu, menang bersih memang mengubah narasi Astros. Itu membuat apa yang mereka lakukan di tahun 2017 lebih menyedihkan — ya, dengan cara yang sama, penggunaan obat peningkat kinerja oleh Barry Bonds dan Alex Rodriguez menyedihkan. Itu tidak perlu. Mereka tidak membutuhkan dorongan.

Setelah betapa buruknya Astros menangani pengungkapan kecurangan mereka, berapa lama waktu yang mereka butuhkan untuk meminta maaf, bagaimana mereka sedikit banyak ceroboh tentang akibatnya, kemungkinan bahwa pengakuan apa pun atas apa yang mereka lakukan hari ini tidak akan terlihat. melalui lensa apa yang mereka lakukan di masa lalu hilang untuk sebagian besar. Itu telah mengeraskan para pemain, membuat mereka lebih picik daripada sebelumnya. Kadang-kadang tampak aneh ketika orang mendapatkan motivasi dari kesalahan mereka sendiri, tetapi itulah yang dilakukan Astros.

“Kami telah membuat kesalahan di masa lalu, tetapi Anda tidak bisa kembali,” kata starter yang cedera Lance McCullers, salah satu dari sedikit anggota tim ’17 yang masih berada di Houston, bersama baseman pertama Yuli Gurriel, baseman kedua Jose Altuve, baseman ketiga Alex Bregman dan shortstop Carlos Correa. “Yang bisa kami lakukan adalah terus bergerak maju, bermain baseball yang bagus, tetap berada di dalam clubhouse kami dan basis penggemar kami dan kota kami yang menakjubkan, dan lakukan saja hal kami.”

Hal itu adalah menang.

“Kami membicarakannya beberapa hari yang lalu,” kata Correa. “Itu aku, Altuve, Yuli, Bregman. Kami menanyakan pertanyaan yang sama. Kami berkata, ‘Mengapa? Mengapa kami terus muncul dan menyelesaikannya?’ Dan kami sampai pada kesimpulan bahwa itu karena kami saling bertanggung jawab. Dan yang saya maksud dengan itu adalah kami mengharapkan semua orang menjadi lebih baik daripada [the] tahun sebelumnya, dan kami berharap semua orang tampil dalam kondisi prima. … Kami memastikan bahwa mereka bersiap setiap hari untuk membantu kami menang karena kami tahu bahwa kami berempat tidak dapat menyelesaikannya sendiri.”

Mereka tidak bisa. Mereka membutuhkan Alvarez dan Tucker dan Michael Brantley, yang pukulan profesionalnya tetap menjadi ciri khas, dan Martin Maldonado, penangkap yang setengah dari permainan ganda strike-’em-out-toss-’em-out untuk mengakhiri inning ketujuh sangat mengagumkan. . Mereka membutuhkan Valdez dan Garcia, dan Phil Maton dan Kendall Graveman, dua akuisisi tenggat waktu perdagangan yang di Recreation 6 berfungsi sebagai jembatan ke Ryan Pressly, yang mengamankan ultimate.

Ketika AJ Hinch, manajer mereka, dipecat pada awal 2020 menyusul laporan MLB tentang skema tersebut, mereka juga membutuhkan stabilitas, dan Dusty Baker mengambil alih dan memberikan kemiripan itu. Baker adalah 72. Dia belum pernah ke Earth Series sejak 2002, ketika dia mengelola San Francisco Giants. Itu empat tim yang lalu. Di sekitar permainan, Baker dicintai, dan bahkan mereka yang menolak untuk menghargai apa yang dilakukan Astro pada prinsipnya sulit untuk tidak mendukung Baker.

“Game 6 telah menjadi musuh bebuyutan saya di sebagian besar playoff, dan itulah yang saya pikirkan,” kata Baker. “Maksudku, kamu harus melewati musuh bebuyutanmu. Aku takut listrik ketika aku masih kecil, jadi sekarang aku adalah pemilik perusahaan energi. Kamu mencoba melewati hal-hal dalam hidupmu.”

Anda mencoba untuk melewati hal-hal dalam hidup Anda. Mungkin tidak ada cara yang lebih baik untuk menggambarkan Houston Astros 2021. Mereka tahu bahwa tidak ada yang akan merasa kasihan pada mereka ketika mereka mendapat jobbed pada panggilan pukulan bola, seperti yang dilakukan pereda Ryne Stanek dua kali dalam at-bat pada inning kedelapan yang sama. Mereka tahu bahwa ketika Correa melakukan hal-hal seperti melihat pergelangan tangannya dan menyentuhnya, mengatakan bahwa postseason adalah “waktu saya”, bahwa itu akan disambut dengan cemoohan, meskipun jika Fernando Tatis Jr. melakukannya, para penggemar akan menyukainya karenanya. Mereka tahu bahwa di luar kode spot 713, 281 dan 832, mereka masih orang jahat.

Dan itu baik-baik saja. Supporters akan merasakan apa yang akan mereka rasakan, karena fandom pada intinya adalah hal yang emosional dan irasional. Tetapi di tengah cemoohan dan cemoohan dan segala hal lain yang akan menghantam Astros, baik di Atlanta atau Los Angeles, ada inti kebenaran yang perlu diketahui semua orang, sebanyak mungkin menyakitkan mereka untuk melakukannya.

Astros sangat bagus. Jadi jika — atau ketika — mereka memenangkan Seri Dunia lainnya, itu tidak akan mengejutkan siapa pun.