‘Dia menyuruh saya untuk mengemasi tas’: Salah satu pemain kesulitan WNBA berlari dari San Antonio ke Seattle

SEATTLE — Ketika pemain awal Seattle Storm Sue Chook dan Ezi Magbegor bergabung dengan cadangan Stephanie Talbot dalam protokol kesehatan dan keselamatan COVID-19 Jumat pagi, tim bergegas untuk mengontrak Kiana Williams sebagai pengganti dan mendapatkan penjaga dari rumahnya di San Antonio ke Seattle sebelum idea-off jam 7 malam itu.

Aturan kesulitan WNBA memungkinkan tim untuk menandatangani pengisian jangka pendek kapan pun daftar pemain aktif berada di bawah 10, jadi penggantian sudah biasa karena tim biasanya hanya menyimpan 11 di daftar mereka alih-alih maksimum 12.

Masalah musim ini dengan 10 pemain WNBA yang sudah memasuki protokol kesehatan dan keselamatan, bagaimanapun, telah memperkenalkan kelas baru pengganti kesulitan untuk pemain yang memasuki protokol setelah tes positif untuk COVID-19. Karena ketidakhadiran kesehatan dan keselamatan lebih sulit diprediksi, itu berarti perputaran cepat untuk menandatangani pengganti, seringkali berdasarkan logistik.

Seattle sendiri telah menambahkan tiga pemain berbeda – termasuk Kaela Davis dua kali – karena protokol mengharuskan penggantian kesulitan. Pada 14 Mei, Storm mengontrak Raina Perez ketika Epiphanny Prince dan Breanna Stewart memasuki protokol beberapa jam sebelum tim memainkan Mercury di kampung halaman Perez di Phoenix.

Setelah kemenangan perpanjangan waktu 79-71 Jumat atas New York Liberty, Stewart dan rekan setimnya Jewell Loyd menyesali sulitnya mengganti pemain dalam protokol kesehatan dan keselamatan.

“Sebagai sebuah tim, kami benar-benar berusaha untuk menavigasi protokol kesehatan dan keselamatan dan berusaha untuk aman dan melakukan hal yang benar,” kata Stewart kepada wartawan. “Terutama untuk mengetahui semua ini pada hari pertandingan dan kemudian masih diberi tahu, ‘Kami akan terus memainkan permainan, cari saja pemain yang sulit.’ Dan Seattle adalah kota terjauh di negara ini yang bisa dicapai seseorang.”

Menambahkan Loyd: “Jika kami memiliki Liga G, itu akan membantu. Jika kami memiliki beberapa pemain latihan di sistem kami, dan Anda dapat menarik dari itu. (Di mana) mereka sebenarnya ada di pasar, mereka tidak bepergian dan kemudian harus bermain activity. Maksudku, itu konyol.”

Sementara Seattle telah menjadi tim yang paling terpukul oleh protokol kesehatan dan keselamatan sejauh musim ini, dengan tingkat COVID-19 yang mencapai tingkat yang jauh lebih tinggi daripada musim panas lalu, jelas Storm tidak akan menjadi yang terakhir. Dan itu berarti lebih banyak pemain seperti Williams akan diminta untuk menemukan jalan mereka dari rumah ke lapangan WNBA pada hari yang sama.

Jadi seperti apa kehidupan para pemain kesulitan WNBA saat liga menangani COVID-19 dengan cara baru musim ini? Tidak ada yang memiliki perjalanan untuk bergabung dengan tim seperti Williams, yang berjalan ESPN.com melalui 15 jam sibuk antara ketika dia mendapat telepon dari agennya dan ketika dia akhirnya test in ke hotelnya setelah pertandingan hari Jumat.

Dari rumah di San Antonio hingga bermain di Seattle

10:20 CT: Williams pertama kali mendengar dari agennya tentang peluang dengan Storm.

“Dia menyuruh saya untuk mengemasi tas dan saya akan bermain game malam ini di Seattle,” kata Williams. “Saya menutup telepon dengannya dan mulai berkemas.”

Tidak yakin berapa lama dia akan bersama Storm — yang bergantung pada seberapa cepat pemain menguji protokol — Williams melemparkan pakaian sebanyak mungkin ke dalam satu koper yang dia bawa bersama ransel. Meskipun terburu-buru, Williams tidak melupakan apa pun.

“Saya mendapatkan sikat gigi saya, sabun mandi, saya mendapatkan semua yang penting,” katanya. “Pada akhirnya, jika saya membutuhkan pakaian, tidak ada gunanya bagi saya untuk berbelanja. Saya suka berbelanja.”

11 pagi CT: Williams menuju ke bandara — di Austin.

“Sayangnya, San Antonio adalah bandara yang lebih kecil, jadi tidak ada penerbangan yang akan membawa saya ke pertandingan tepat waktu,” katanya. “Jadi saya harus berkendara satu jam ke Austin dan naik penerbangan langsung.”

Karena dia menghabiskan musim dingin bermain internasional — dia menghabiskan musim lalu dengan Adelaide Lightning dari WNBL Australia — dan berharap untuk menghabiskan musim panasnya di WNBA (dia bersama Phoenix Mercury sebelum dibebaskan selama kamp pelatihan), Williams hidup dengan orang tuanya. Ibunya libur kerja hari Jumat dan bisa mengantar Williams ke bandara.

“Dia mengambil mobil saya kembali, jadi semoga dia merawat bayi saya,” kata Williams, merujuk pada mobil itu.

12:00 CT: Williams berurusan dengan apa yang dia gambarkan sebagai bagian tersulit dari perjalanannya: melewati keamanan TSA di Bandara Internasional Austin-Bergstrom.

“Bandara Austin sangat buruk dalam arti tidak ada TSA PreCheck (jalur),” katanya. “Saya memiliki semua itu dan mereka tidak memiliki saluran itu, jadi saya mengantre selama mungkin 30 menit. Bahkan tidak bercanda.”

1 siang CT: Williams mengambil sandwich – satu-satunya makanannya selama perjalanan – sebelum naik ke penerbangan Alaska Airlines selama empat jam. Dia juga memiliki beberapa makanan ringan di arena, dia berkata, “Tapi aku benar-benar memacu adrenalin Jumat malam.”

16:30 PT: Penerbangan Williams tiba di gerbang Bandara Internasional Seattle-Tacoma sekitar dua setengah jam sebelum keberangkatan.

17.00 PT: Williams mengambil tasnya dari pengambilan bagasi. Manajer umum Storm Talisa Rhea ada di sana untuk menjemputnya untuk perjalanan 16 mil ke Climate Pledge Arena dalam lalu lintas jam sibuk, mungkin sedikit diredam oleh orang-orang yang pergi lebih awal menjelang akhir pekan tiga hari.

17:30 PT: Williams tiba di arena, mandi dan menuju lapangan untuk pemanasan.

19:00 PT: Williams bermain empat menit dari bangku cadangan sebagai salah satu dari delapan pemain aktif Seattle dalam kemenangan 79-71 perpanjangan waktu tim atas New York, membagikan sepasang assist.

Mengingat Williams tidak dapat melalui latihan atau tembak-menembak sebelum bermain dalam permainan, itu membantu bahwa dia menghabiskan sebagian musim lalu dengan Storm, yang membuatnya keluar dari Stanford di babak kedua. Williams melihat aksi dalam 10 sport sebagai rookie. Selain pelatih Noelle Quinn yang mengubah beberapa terminologi, dia menemukan sistem yang mudah untuk diambil kembali.

11:30 PT: Setelah pergi makan malam dengan beberapa pemain lain, Williams masuk ke kamar hotelnya di Seattle.

“Itu adalah hari yang cukup panjang bagi saya,” katanya — pernyataan yang sangat meremehkan.

Ketika NBA menangani wabah COVID-19 selama puncak gelombang Omicron musim dingin, liga memodifikasi aturan kesulitannya untuk memungkinkan daftar nama yang sudah jauh lebih besar — tim NBA dapat memiliki hingga 17 pemain, termasuk dua dengan kontrak dua arah , hingga maksimum WNBA 12 — untuk berkembang dengan cepat.

Khususnya, NBA mengecualikan kontrak yang sulit dari penghitungan terhadap gaji tim, yang berarti tim tidak harus memilih antara mengelola pembayaran pajak barang mewah dan menambahkan pemain yang dibutuhkan. Meskipun faktor keuangan tidak begitu penting dengan batasan gaji keras WNBA, ada dampaknya. Gaji yang dibayarkan kepada pemain dengan kontrak yang sulit pada akhirnya dapat membuat Storm melampaui batas dan mencegah tim menambahkan pemain ke-12 di akhir musim.

Williams bermain selama 14 menit dan mencetak lima poin, tiga assist, dan dua rebound sebagai bagian dari rotasi sembilan pemain Storm dalam kemenangan 92-61 Minggu atas New York. Dan dia menikmati pengalaman itu.

“Jujur, itu bukan sesuatu yang sulit,” kata Williams tentang perjalanan hari Jumat. “Saya suka Seattle. Mereka merancang saya. Ini akan selalu menjadi rumah.”