Gentleman Town pantas mendapatkan lebih dari sekadar dicap sebagai spoiler Liverpool

MANCHESTER, Inggris — Mungkin musim ini akan selalu dikenang karena upaya Liverpool untuk memenangkan segalanya, tetapi Manchester City pantas mendapatkan yang lebih baik daripada disebut sebagai penghancur pesta empat kali lipat.

Setelah Liverpool bermain imbang dengan Tottenham Hotspur dan City menang 5- atas Newcastle United akhir pekan ini, tim asuhan Pep Guardiola membutuhkan tujuh poin dari tiga pertandingan terakhir mereka untuk memenangkan gelar untuk keempat kalinya dalam lima tahun terakhir. Jika mereka melakukannya – dan dengan dua minggu musim tersisa, itu masih “jika” – itu akan menjadi prestasi yang hanya dicapai sebelumnya di period Liga Leading oleh Manchester United asuhan Sir Alex Ferguson. Jika itu terjadi, itu adalah pencapaian yang lebih dari sekadar tanda bintang di bagian bawah pencarian sejarah Liverpool.

– Siapa saja pemain Town yang tampil menonjol musim ini?
– Streaming ESPN FC Setiap Hari di ESPN+ (khusus AS)
– Tidak punya ESPN? Dapatkan akses instan

Tim Jurgen Klopp telah memastikan bahwa mereka akan bermain di setiap pertandingan yang tersedia untuk mereka musim ini – mengesankan dengan sendirinya – dan masih bisa mengakhiri kampanye dengan trofi Piala Carabao, Piala FA, dan Liga Champions. Namun, jika Town bisa melewati batas di Liga Leading, mereka akan mengukuhkan diri sebagai kekuatan dominan di sepakbola Inggris. Bahkan Liverpool tidak dapat menandingi tingkat kesuksesan konsisten mereka, dan setelah itu, Guardiola tidak bisa menahan diri untuk tidak menggali ke arah Merseyside.

“Semua orang di negara ini mendukung Liverpool, media dan semua orang,” kata manajer City. “Tentu saja karena Liverpool memiliki sejarah luar biasa di belakang kompetisi Eropa – bukan di Liga Leading, karena mereka telah memenangkan satu dalam 30 tahun – tetapi itu tidak masalah sama sekali.

“Situasinya adalah apa adanya. Kami perlu mengumpulkan sembilan poin atau mungkin enam saat ini, itu tergantung apa yang terjadi pada dua pertandingan berikutnya dalam hal selisih gol, tetapi sekarang hari Rabu adalah final yang nyata dan nyata bagi kami.

“Kami akan mencoba untuk menang di sana. Nasib kami ada di tangan kami dan ini penting. Kami harus melihat diri kami sendiri. Dengan satu atau tiga poin, tidak ada yang berubah. Kami harus melakukannya.”

Ini adalah bukti seberapa cepat sepak bola dapat mengubah bahwa pertandingan melawan Newcastle yang dimaksudkan untuk menjadi ujian kekuatan mental City setelah tersingkirnya Liga Champions yang memilukan dari Serious Madrid akhirnya menjadi kesempatan untuk meletakkan satu tangan di trofi Liga Premier. Guardiola menghabiskan konferensi pers Jumatnya yang biasa berbicara tentang kemungkinan bekas luka psikologis yang ditinggalkan oleh penyerahan diri di Bernabeu, tetapi ternyata, tonik terbaik adalah gol Son Heung-Min di Anfield.

Hasil imbang 1-1 Tottenham di Liverpool pada Sabtu malam meredakan tekanan menjelang kunjungan Newcastle ke Etihad, dan pertandingan yang bisa saja canggung dinegosiasikan dengan relatif mudah. Tim tamu mungkin seharusnya memimpin ketika Chris Wooden mendapatkan sundulan free of charge enam lawn, tapi itu adalah satu-satunya ketakutan di sore hari yang nyaman. Raheem Sterling (2), Aymeric Laporte, Rodri dan Phil Foden mencetak gol, dan dengan tiga pertandingan tersisa, Metropolis unggul tiga poin di puncak.

Penerbangan kembali dari Madrid pada Kamis pagi penuh dengan pendukung yang khawatir bahwa pengalaman hukuman di Liga Champions mungkin akan memicu ledakan dalam perburuan gelar, tetapi pada saat Sterling mencetak gol setelah 19 menit, nyanyian “juara, juara” bergema di sekitar Etihad. Mengangkat mood seharusnya tidak menjadi masalah menjelang perjalanan ke Wolverhampton Wanderers pada hari Rabu.

Menang di Molineux dan di West Ham United pada hari Minggu dan Town akan membutuhkan satu poin dari pertandingan terakhir mereka melawan Aston Villa untuk dinobatkan sebagai juara lagi. Tidak buruk untuk sebuah tim yang dimaksudkan untuk menjadi retak.

“Dengan apa yang telah dilakukan tim ini, apakah Anda ragu?” tanya Guardiola. “Itu adalah sore yang sempurna. Kami lima tahun melakukan ini setiap tiga hari. Jika beberapa orang meragukan kami, mereka tidak tahu tim ini. Ini adalah salah satu grup terbaik yang pernah saya latih dalam hidup saya.

“Tiga poin, sembilan poin untuk diperebutkan, unggul empat poin dengan selisih gol. Final lainnya pada hari Rabu [against Wolves]. Selisih antara kami dan Liverpool sangat tipis dan selisih gol bisa saja terjadi. Penting bagi kami untuk menang.

“Mudah-mudahan kami bisa tiba di pertandingan Aston Villa pada hari terakhir musim dengan takdir Liga Premier di tangan kami. Tapi sebelum itu kami memiliki pertandingan yang sangat sulit. Kami akan mencobanya.”

Guardiola mengatakan dia mungkin tidak akan pernah bisa melupakan kekecewaan Madrid. Kejatuhan yang tidak dapat dijelaskan di semifinal Liga Champions adalah hal yang sulit untuk diatasi, tetapi kemenangan Liga Premier lainnya – berpotensi gelar back again-to-back untuk kedua kalinya dalam lima tahun – lebih dari sekadar hiburan.

Tidak ada yang mendekati empat kali lipat seperti Liverpool sekarang, tetapi tidak boleh dilupakan bahwa City juga berada dalam jarak yang dekat dengan potongan sejarah mereka sendiri.