Indy bukan permata mahkota NASCAR lagi, tetapi Brickyard masih khusus untuk pembalap mobil stok

The Brickyard adalah Brickyard tidak lagi.

Ya, balapan masih memiliki kata dalam judul — Verizon 200 di Brickyard. Indy tetaplah Indy dan Indy akan selalu luar biasa. Trofi yang dikibarkan AJ Allmendinger setelah kemenangan mengejutkannya satu tahun lalu tampak sama dengan yang diraih oleh orang-orang seperti Jeff Gordon, Dale Earnhardt, Jimmie Johnson dan sesama legenda mereka. Dan seperti setiap pemenang Indianapolis — mobil stok atau lainnya — sejak Dale Jarrett pada tahun 1996, “The Dinger” jatuh berlutut dan mencium halaman batu bata.

Ini musim panas. Itu adalah Indianapolis. Ini adalah stok mobil di Indianapolis di musim panas. Tapi jujur ​​saja: Hanya saja… berbeda.

“Ketika Anda pensiun sebagai pebalap, apa yang mereka lakukan untuk mengukur Anda melawan pebalap terhebat yang pernah membalap di NASCAR?” tanya Denny Hamlin retoris. “Mereka ingin tahu bagaimana Anda melakukannya di acara ‘mahkota permata’. Bagi saya, itu selalu Daytona 500, Coca-Cola 600, Southern 500 dan Brickyard 400. Saya masih ingin menang di Indianapolis karena saya tidak pernah. Kapan Ya, saya akan sangat bersemangat. Saya akan menang di Brickyard, tetapi saya tidak akan memenangkan Brickyard 400. Tidak ada yang akan, saya kira, mulai sekarang.”

– Tonton Method Satu dan Seri W sepanjang musim di ESPN
– Tidak punya ESPN? Dapatkan akses instan

Pada hari Minggu, Seri Piala NASCAR akan mengambil bendera hijau di Ibukota Balap Dunia untuk ke-29 kalinya. Itu adalah angka yang mencengangkan bagi mereka yang cukup umur untuk mengingat ketika kerumunan Indianapolis 500 sekolah tua mengatakan bahwa “taksi” di jalur mereka seperti meludah di lantai katedral. Tapi untuk musim panas kedua berturut-turut, mobil stok tidak akan berlomba di medan paling suci sejauh 2,5 mil dari tenaga kuda, sirkuit persegi panjang berusia 113 tahun yang berlabuh olahraga motor modern-day. Sebagai gantinya, mereka hanya akan meluncur ke bawah sebagian dari saluran pendek dan bagian depan yang cukup besar, tetapi akan masuk dan keluar jalur lurus tersebut setelah berbelok ke kiri dan ke kanan melalui bagian yang lebih besar dari jalur jalan raya Speedway sepanjang 2,439 mil.

“Saya pikir itu adalah bagian teraneh tahun lalu, hanya me-reboot cara otak Anda mendekati sepanjang akhir pekan. Bahkan cara Anda berkendara di tengah lapangan dengan mobil jalanan Anda berbeda,” pengakuan Kevin Harvick, pemenang Brickyard 400 tiga kali. dan pemenang dalam dua edisi oval terakhir pada 2019 dan 2020. Ia tumbuh besar dengan keinginan untuk mengikuti jejak ban pembalap lain di Bakersfield, California, juara empat kali Indy 500 Rick Mears. “Saya tidak akan berbohong dan memberi tahu Anda bahwa saya menyukainya. Bagi saya, mengemudi melalui terowongan itu, melihat melewati museum dan ke Belokan 2 dan punggungnya, saya merinding hanya dengan memikirkannya. Tahun lalu saya berpikir, ‘Nah, kita bahkan tidak akan balapan di sana lagi.'”

Untuk lebih jelasnya, ras baru tidak buruk, setidaknya sejauh yang bisa diketahui dari ukuran sampel satu tahun. Jalan raya akhir pekan Seri Piala perdana tahun lalu sangat menghibur. Dan jadwal tahun ini dikemas dengan doubleheader IndyCar/NASCAR yang langka. Sekali lagi, itu adalah konsep yang selama ini tampak seperti mustahil. Lihat: Pemilik IMS Tony Hulman meminta Monthly bill France Sr. dikawal keluar dari lapangan ketika pendiri NASCAR itu terlihat mengintai di sekitar Gasoline Alley pada Mei 1954.

Tetapi juga, sekali lagi, berada di Indy dan mengemudikan mobil balap searah jarum jam keluar dari oval Belokan 1 dan kemudian menggantung dengan keras tepat di tengah lapangan sebelum mencapai Belokan 4, hanya saja … ya … berbeda.

“Saya tidak berpikir ada orang yang akan mencoba dan menjual gagasan bahwa balapan jalan raya Indy sama dengan balapan di oval,” jelas Kurt Busch, satu dari hanya delapan pembalap yang memulai 20 atau lebih Brickyard 400s. Penyelesaian terbaiknya adalah pada get started pertamanya, finis kelima sebagai rookie pada 2001. Pada 2014 ia membuat start off tunggal Indy 500-nya, finis keenam yang membuatnya mendapatkan penghargaan Rookie of the Year. Dia tidak akan mengikuti balapan akhir pekan ini, masih dalam pemulihan setelah kecelakaan latihan di Pocono.

“Kesedihan saya adalah saya tidak pernah memenangkan balapan itu dan sekarang saya pikir saya tidak akan pernah mendapatkan kesempatan itu,” katanya. “Tetapi kami yang sudah lama ada juga sedih ketika kami melihat apa yang terjadi pada balapan oval selama bertahun-tahun.”

Oh, ya, itu: Seluruh alasan keputusan untuk beralih tata letak.

Beberapa gambar paling luar biasa dari hari-hari kejayaan terbesar NASCAR diproduksi oleh iterasi pertama mobil stok di Brickyard. Kemenangan Gordon dalam acara perdana 1994 berlangsung di depan lebih dari 250.000 penonton, saat mereka menyaksikan anak yang lulus sekolah menengah di dekat Carmel, Indiana, meraih kemenangan kedua dari 93 kemenangan Seri Piala sepanjang karirnya. Pada tahun-tahun berikutnya, mereka yang meraih trofi batu bata perak adalah barisan conga Corridor of Famers NASCAR, dari Earnhardt dan Jarrett hingga Invoice Elliott dan Tony Stewart. Brickyard menjadi pengingat utama setiap Agustus bahwa NASCAR telah merebut obor dari balap roda terbuka sebagai kekuatan olahraga motor Amerika yang dominan.

Tetapi ketika kebaruan memudar dan mobil stok yang lebih besar terus berjuang untuk menghasilkan balap berdampingan di geometri sempit IMS, kehadiran berkurang. Kemudian datang salah satu hari yang paling tidak nyaman dalam sejarah NASCAR, ketika Auto of Tomorrow yang seperti kotak sepatu bergabung dengan strategi ban yang tidak direncanakan dengan baik dari Goodyear untuk menciptakan balapan yang sama sekali bukan balapan. Lapangan akan menjalankan beberapa putaran dan kemudian pit untuk mengganti ban robek mereka – berulang-ulang. Pada saat Johnson menahan Carl Edwards, ribuan penggemar telah pergi dengan jijik. Sebagian besar tidak pernah kembali.

Ketika balapan dipindahkan ke akhir pekan Keempat Juli pada tahun 2020, idenya adalah untuk membuat liburan All-American untuk penggemar balapan. Tapi pandemi punya rencana lain. Ketika jadwal 2021 diumumkan, oval sudah keluar. Jalur jalan raya, yang awalnya dirancang untuk System Satu dan kemudian ditambahkan ke kalender IndyCar (setelah bencana ban lainnya, kali ini di F1), telah dimulai. Tahun lalu, diperkirakan 60.000 penggemar menghadiri acara NASCAR baru, hampir dua kali lipat kehadiran Titik terendah Brickyard 400, kerumunan 30.000 pada 2017, dan 3 juta ditonton di televisi, dua kali lipat penonton 2018.

Seperti semua hal NASCAR, menilai kesuksesan sekarang compared to hari-hari seperti Terrific Gatsby di akhir 1990-an dan awal 2000-an adalah sebuah kesalahan. Tidak ada yang percaya bahwa era 250.000 penggemar Brickyard akan kembali, tetapi ketika diukur dengan menggunakan tolok ukur 2022 — yang bukan tahun 1999, tetapi tentu saja skala yang jauh lebih besar daripada 2017 — mudah bagi mereka yang bertanggung jawab. untuk menyatakan bahwa angka tahun lalu terasa seperti mengarahkan ke arah yang benar.

“Saya tidak tahu apakah ada orang yang benar-benar ingin melakukan apa yang kami lakukan, tetapi kami juga tahu bahwa sesuatu harus dilakukan,” jelas Allmendinger setelah kemenangannya satu tahun lalu. Pembalap berusia 40 tahun itu membuat 10 get started di Brickyard 400 asli dan finis ketujuh di satu-satunya begin Indy 500-nya, datang pada 2013. Dia akan kembali untuk mempertahankan kemenangannya bersama Kaulig Racing akhir pekan ini. “Saya juga berpikir mudah untuk mengatakan, ‘Yah, itu bukan Indy yang sebenarnya’ sebelum balapan, tapi saya pikir jika Anda melihat bagaimana saya baru saja merayakannya di luar sana, ini masih tempat yang spesial dan ini balapan yang spesial.”

Istimewa, tapi bukan permata mahkota. Tidak lagi menjadi acara dasar dari jadwal NASCAR sepanjang musim, tetapi, sebagai presiden Indianapolis Motor Speedway Douglas Boles – seorang pria dengan tingkat energi yang membuat Bunny Energizer terlihat seperti kemalasan – tanpa lelah mengingatkan penggemar balapan melalui media sosialnya, Sunday’s Brickyard 200 adalah batu penjuru untuk kalender balap selama seminggu yang diadakan di seluruh Indianapolis dan Speedway, Indiana.

“Itu tidak sama dan tidak akan pernah sama,” tambah Harvick. “Tapi saya juga tidak berpikir siapa pun akan berlomba lebih keras untuk memenangkannya.”