Kejuaraan NWSL membawa perhatian kembali ke lapangan setelah begitu banyak kontroversi yang terjadi

Setelah sepasang pertandingan playoff yang mendebarkan minggu lalu yang menghasilkan dua finalis yang tidak diunggulkan, NWSL akan memahkotai juara Sabtu antara Washington Spirit dan Chicago Red Stars, dan itu akan menutup musim tersulit dalam keberadaan liga muda.

Sedikit lebih dari sebulan yang lalu, Nationwide Women’s Soccer League sedang mengalami apa yang disebut perhitungan di mana liga berhenti begitu saja. Serangan balik dan korban emosional atas pelecehan dari pelatih – dan kegagalan sistemik yang memungkinkan perilaku seperti itu tidak terkendali – mendorong para pemain untuk membatalkan pertandingan akhir pekan. Namun pada akhirnya, sepak bola harus dilanjutkan — untuk mengembalikan NWSL ke jalurnya, pertandingan harus dilanjutkan.

Setelah musim di mana NWSL mendapatkan terlalu sedikit perhatian untuk produk di lapangan yang spektakuler dan lebih banyak perhatian untuk masalah yang telah lama coba dikesampingkan oleh para pendukung untuk melindungi liga, kejuaraan hari Sabtu adalah kesempatan untuk mengingatkan semua orang mengapa NWSL layak diselamatkan melalui menghadapi masalah dan memperbaikinya.

Pertimbangkan kisah sepanjang musim tentang Roh. Di luar lapangan, klub di level tertinggi telah menjadi kekacauan disfungsional. Pelatih Richie Burke dituduh melakukan pernyataan kasar dan rasis terhadap para pemain dan ketika pemilik klub Steve Baldwin mengetahui bahwa jurnalis sedang menyelidikinya, dia mengklaim Burke memiliki masalah kesehatan dan memberinya pekerjaan kantor depan alih-alih memecatnya, yang mendorong NWSL untuk masuk dan melarang dia.

– Panduan pemirsa ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, Piala FA, lainnya
– Streaming ESPN FC Setiap Hari di ESPN+ (khusus AS)
– Tidak punya ESPN? Dapatkan akses instan

Sementara itu, perebutan kekuasaan yang buruk terjadi antara Baldwin, pemilik mayoritas, dan Y. Michele Kang, pemilik minoritas. Para pemain bergabung dengan pertengkaran, menuntut agar Baldwin menjual tim ke Kang, yang belum memberikan hasil yang diinginkan. Di titik lain, di tengah pelanggaran protokol COVID-19, begitu banyak pemain Washington yang dinyatakan positif — beberapa di antaranya dilaporkan tidak divaksinasi — sehingga klub terpaksa kehilangan dua pertandingan.

Jelas bukan bagaimana orang memetakan musim kejuaraan, namun para pemain Spirit bertahan berkat bakat dan rasa lapar mereka di lapangan. Tidak terlihat lagi selain pelarian (dan pemenang NWSL Rookie of the Calendar year) Trinity Rodman, yang memenuhi janjinya sebelum musim untuk membuat nama untuk dirinya sendiri dengan menambahkan lebih banyak kreativitas ke permainannya.

Ashley Hatch, seorang pemain yang telah duduk di pinggiran USWNT selama bertahun-tahun, menikmati musim terobosannya, memenangkan Sepatu Emas tahun ini dengan 10 gol dalam 20 pertandingan. Pemain lain dari campuran USWNT, Andi Sullivan, mencapai amount baru tahun ini, seperti yang dilakukan kiper Aubrey Bledsoe. Naik turun daftar, pemain Spirit melangkah dan membuat langkah meskipun kekacauan terjadi di sekitar mereka.

Seperti yang dikatakan Rodman setelah musim reguler: “Sepak bola telah menjadi outlet kami untuk segalanya. Kami termotivasi lebih dari apa pun. Kami sangat ingin menang.”

Sebaliknya, Bintang Merah telah mengalami kesulitan mereka sendiri untuk mencapai last, tetapi dengan variasi yang lebih diharapkan. Misalnya, mereka harus menghadapi favorit berat, Portland Thorns, di semifinal di Portland, dan mereka harus melakukannya tanpa gelandang Julie Ertz (cedera), kiper Alyssa Naeher (cedera), penyerang Mallory Pugh (COVID-19) dan saat kehilangan ahead Kealia Watt sebelum tanda setengah jam. Namun, mereka adalah tim yang lebih baik pada hari itu.

Musim ini, Morgan Gautrat (nee Brian) menemukan kembali bentuk yang menempatkannya di skuad pemenang Piala Dunia USWNT bertahun-tahun yang lalu, dan bek tengah Sarah Gorden telah memberikan kinerja XI Terbaik, bermain setiap menit musim ini dan menjadi penahan Bintang Merah ‘ pertahanan.

Di atas kertas, Pink Stars terlihat lebih unggul dalam pertandingan terakhir ini. Dalam tiga pertemuan tahun ini, The Pink Stars meraih dua kemenangan, dengan satu hasil imbang. Yang terbaru datang pada bulan Agustus, kemenangan 3-1 untuk Pink Stars. Tapi tanda tanya Red Stars yang tersisa di sekitar Pugh dan Watt, ditambah bentuk terbaru Spirit, membuat pertarungan yang tidak terduga. Sementara penulis naskah NWSL mungkin telah memilih last yang berbeda, tidak ada favorit yang jelas di sini, yang membuatnya semakin menarik.

Memang, produk di lapangan tidak pernah menjadi masalah NWSL, dan kejuaraan NWSL Sabtu ini berpotensi menjadi pertunjukan sepak bola papan atas – meskipun waktu kickoff lebih awal. Para pemain di liga adalah beberapa yang terbaik di dunia, dan kemampuan mereka untuk tampil di amount tertinggi meskipun keadaan di bawah standar sangat mengesankan.

Ini menimbulkan pertanyaan: jika para pemain dapat menghabiskan begitu banyak waktu dan energi untuk mencoba mengatasi masalah di luar lapangan dan tetap tampil baik, seberapa baik NWSL jika membersihkan semua kekacauannya? Mungkin bukan kebetulan bahwa sejak Burke digulingkan dari Spirit, tim tidak pernah kalah dalam satu pertandingan pun (di samping kehilangan) dan mereka telah memainkan sepak bola terbaik mereka sepanjang tahun.

bermain

Julie Foudy bereaksi terhadap pengunduran diri Lisa Baird sebagai komisaris NWSL setelah tuduhan pelecehan terbaru di liga.

Sementara itu, di Portland, pusat dari cobaan berat Paul Riley, para pemain telah berjuang sejak wahyu itu pemilik Merritt Paulson dan manajer umum Gavin Wilkinson melindungi karier Riley dan memilih untuk diam-diam menangani tuduhan terhadapnya. Mereka pergi 1-1-4 dan hancur di semifinal, jauh dari 10 pertandingan tak terkalahkan beruntun yang mereka nikmati di pertengahan musim dalam perjalanan untuk memenangkan NWSL Protect.

Memang, bukan karena kesalahan para pemain, ada alasan untuk meragukan position NWSL yang memproklamirkan diri sebagai liga sepak bola wanita terbaik di dunia. Liga terbaik, misalnya, tidak akan membiarkan pelatih yang dituduh berperilaku predator tetap dipekerjakan. Lebih menyakitkan lagi bahwa Thorns — yang secara luas dipandang sebagai klub unggulan NWSL — berada di jantung kontroversi.

Liga terbaik tidak akan menunggu beberapa tahun sebelum mempekerjakan seorang komisaris, Lisa Baird, hanya untuk melihat komisaris itu mengundurkan diri secara memalukan setelah satu setengah tahun karena dia mengabaikan permintaan pemain untuk menyelidiki kembali perilaku Riley. Dan liga terbaik tidak akan menjadwalkan pertandingan kejuaraan pada jam 9 pagi PT hanya untuk memindahkannya ke tempat baru, dalam waktu yang relatif singkat, setelah para pemain mengeluh. (Meskipun slot waktu di Louisville, siang ET, tetap ada.)

Tapi itulah cerita NWSL musim ini.

Namun, bahkan setelah liga menyelesaikan semua masalahnya — proses panjang dan sulit yang akan berlangsung jauh melampaui musim 2021 — liga membutuhkan pemain bintang dan permainan kompetitif jika ingin dianggap serius sebagai pelopor untuk “liga terbaik”. ” sekali lagi. Untungnya untuk NWSL, di situlah fokusnya selama kejuaraan NWSL hari Sabtu: pada para pemain, yang selalu menjadi hal terbaik tentang NWSL.