Kemenangan dan pembenaran bagi Stetson Bennett dari Georgia

INDIANAPOLIS — Pahlawan itu sekaligus mudah dikenali namun tidak mungkin dilihat. Seperti dia selalu.

Kejuaraan Nasional Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi 2022 telah berakhir selama beberapa menit, Ga Bulldogs akhirnya mengalahkan musuh bebuyutan Alabama 33-18 dalam kontes yang jauh lebih dekat daripada yang akan dijelaskan oleh skor akhir. Udara di atas rumput Stadion Minyak Lucas dipenuhi asap cerutu dan confetti. Para pemain sepak bola Georgia, pelatih, dan keluarga dengan panik berlarian, berkumpul di kantong orang, berpelukan dan terisak-isak dan berteriak dalam kelompok paling banyak dua, tiga, lima orang.

Lalu ada gerombolan yang mengepung No. 13. Quarterback. Stetson Bennett IV, dia dengan nama region club dan etos kerja kerah biru. Anda tidak bisa melihatnya, tapi dia pasti ada di sana, tubuhnya setinggi 5 kaki-11, 190 pon dengan mudah disembunyikan oleh kamera Tv set, mikrofon growth, dan kamera ponsel ekstensi lengan penuh.

“Bennett! Bennett! Mereka membutuhkanmu di atas panggung!” seorang staf atletik Georgia dengan beberapa penjaga keamanan di belakangnya berteriak ketika mereka bekerja untuk menembus ring fotografer, reporter, dan rekan satu tim yang telah membentuk tembok di sekitar quarterback. Anak yang memberikan beasiswa ke sekolah yang lebih kecil dan memilih untuk berjalan di Ga, hanya untuk pergi ke perguruan tinggi junior, kembali, kehilangan pekerjaan awal dan mendapatkannya kembali karena cedera pada starter, semuanya dirundung oleh Dawgs yang tidak’ t percaya dia memiliki flash atau bakat untuk bersaing dengan QB yang lebih dinamis seperti pemenang Heisman terbaru Bama, Bryce Young.

Jadi, mengapa bertahan? Karena satu-satunya impian masa kecilnya adalah melakukan persis seperti yang dilakukannya Senin malam. Anak yang pergi ke pertandingan di Athena, Georgia, dan berlari di halaman belakang rumahnya dengan sepak bola terselip di bawah lengan yang terbungkus kaus UGA, menjalani setiap fantasi setiap anak di dunia — memenangkan semuanya untuk tim dia terlahir memuja.

“Bennett! Bennett! Kita benar-benar harus pergi!”

“Sekarang?” pria 23 tahun berkepala ikal itu balas berteriak.

“Ya, kamu adalah MVP ofensif!”

Bennett tertawa dan berlari untuk bergabung dengan pengawalnya ke podium. “Nah, lihat ini!” seorang rekan setimnya, di tengah-tengah mengenakan kaus hitam “Victory Lane” gelar nasional di atas bahunya, berkata kepada quarterback saat dia berlari. “Mereka semua mencintai pantatmu sekarang, bukan?!”

Quarterback itu menyeringai dan mengangguk, tetapi dengan anggun menolak untuk bersenang-senang. Dia melakukan hal yang sama saat dia berdiri di atas panggung itu dan menyerap tepuk tangan dari ribuan penggemar berbaju merah dan hitam, banyak dari mereka telah meminta bangku cadangannya sejak awal Desember. Dia dengan sopan menghindari pertanyaan tentang orang yang ragu selama perayaan pasca pertandingan.

“Apa yang dikatakan cerita Anda, sikap bertahan Anda, pertarungan Anda, sikap Anda kepada semua orang yang tidak diunggulkan, semua pendukung, di luar sana?” Pembawa acara College or university GameDay, Rece Davis, bertanya kepadanya di atas panggung di siaran langsung televisi global.

Tanggapan Bennet? “Maksudku, aku tidak tahu …”

Dia melakukan hal yang sama kemudian, selama obrolannya dengan media nasional.

“Saya sudah memberitahu Anda selama ini, dan saya pikir beberapa orang mungkin tidak percaya saya, bahwa saya benar-benar tidak mendengar hal-hal itu, media sosial dan apa pun, saya benar-benar tidak,” katanya seperti Senin. malam telah berubah menjadi Selasa pagi. “Tujuan kami adalah melakukan apa yang kami lakukan. Kami melakukannya. Beberapa hal yang dikatakan seseorang tentang saya di world-wide-web tidak akan mengubah itu.”

Hal baik. Karena pada babak pertama pertandingan hari Senin ada banyak orang yang mengatakan banyak hal, dari Dawgs hardcore hingga orang-orang yang mungkin tidak banyak menonton, jika ada, sepak bola Ga sepanjang musim. Dia 11-dari-17 untuk 127 property, tidak ada TD dan telah dipecat dua kali. Setiap lemparan tampak dipertanyakan, dan dengan demikian pertanyaan-pertanyaan itu naik seperti gelombang pasang.

Itu hanya menjadi lebih buruk ketika dia kehilangan umpan yang berubah menjadi kesalahan (apakah itu benar-benar meleset adalah diskusi lain) di awal kuarter keempat yang menghasilkan umpan landing Alabama dan keunggulan 18-13 Crimson Tide. Tapi Bennett merespons dengan operan touchdown 40 lawn dari miliknya sendiri hanya empat permainan kemudian. Ga memimpin 19-18 dan tidak pernah tertinggal lagi.

Garis statistik terakhir Bennett: 17-untuk-26, 224 property, 2 TD, keduanya datang di kuarter keempat.

“Kegagalan itu bukan katarsis,” katanya tajam dalam konferensi pers pascapertandingannya. “Itu hanya sepak bola. Saya tidak menundukkan kepala dan berkata, ‘Bukan begitu cara kita akan kalah dalam pertandingan ini.'”

Dia kemudian mulai menyebutkan nama-nama rekan setimnya yang dia katakan maju dan melakukan apa yang perlu mereka lakukan untuk memenangkan permainan, bekerja hampir sama kerasnya untuk menangkis pujian seperti yang dia lakukan untuk mengalahkan Bama.

Mungkin “Saya tidak bisa kehilangannya dengan cara ini” bukanlah apa yang dilakukan, dikatakan, atau dirasakan Bennett. Tapi di tribun, keluarganya memikirkannya. Pendukungnya di kampung halamannya di Pierce County, Ga, memikirkannya. Dan begitu juga rekan satu tim yang dia sebutkan untuk mencoba mengalihkan perhatian dari dirinya sendiri. Tidak dengan cara ini. Bukan dia.

“Kami tidak akan membiarkan itu terjadi,” penerima Jermaine Burton menjelaskan selama perayaan di lapangan. Dia memulai drive itu dengan pukulan seter nada 18 lawn. “Tidak akan membiarkan itu terjadi pada salah satu dari kita, tetapi terutama, tidak mungkin kita membiarkan itu terjadi pada Stetson. Tidak setelah semua yang telah dia lakukan untuk kita. Itu tidak akan berakhir seperti itu.”

Tidak. Itu tidak berakhir dengan kesalahan aneh. Itu tidak berakhir dengan tiga kuarter pertama yang miring. Itu tidak berakhir ketika Twitter mengatakan dia harus dicadangkan.

Sebaliknya, pemimpi yang terlalu kecil, terlalu lambat, “dia hanya seorang manajer permainan” menjadi pemain pertama yang mengalahkan tim Nick Saban sejak 1997. Quarterback pertama yang direkrut sebagai bintang dua untuk memenangkan gelar nasional. QB pertama yang menempati peringkat di luar 20 besar pada posisinya untuk memenangkan gelar nasional dalam dua dekade terakhir. Dia berada di peringkat 104.

Lima quarterback terakhir yang mengangkat trofi Higher education Football Playoff adalah Deshaun Watson, Trevor Lawrence, Tua Tagovailoa, Joe Burrow dan Mac Jones. Mereka semua adalah draft pick NFL putaran pertama. Proyeksi terbaru Bennett berkisar dari ronde ketiga yang terlambat hingga penandatangan agen bebas yang terbaik. Tapi sekarang dia adalah quarterback pertama yang memimpin Ga ke kejuaraan nasional sejak Hari Tahun Baru 1981. Dia tidak akan pernah harus membeli makan siang atau bir di negara bagian Georgia selama sisa hidupnya.

“Apakah aku menangis? Ya.” Bennett mengaku ketika dia meninggalkan ruang media sekitar pukul 1 dini hari, “Saya tidak berpikir saya telah menangis selama bertahun-tahun, tetapi tidak ada yang menahannya malam ini. Dan saya rasa saya belum selesai menangis. Tidak mungkin.”

Stetson Bennett IV berbelok ke concourse dan menuju ruang ganti, di mana rekan satu timnya menunggu dengan cinta dan tidak ada pembenci media sosial yang diizinkan mendekati pintu. Dia melangkah ke dalam lingkaran pekerja departemen atletik yang menunggu dan petugas polisi Indiana. Si kecil segera menghilang di antara mereka.

Pahlawan Dawg yang abadi. Mudah dikenali namun mustahil untuk dilihat.