Rutgers’ C. Vivian Stringer pelopor melalui kemenangan pembinaan dan tragedi pribadi

Dalam buku C. Vivian Stringer tahun 2008, “Standing Tall,” pelatih bola basket perguruan tinggi wanita legendaris itu mengenang saat menghadiri acara ceramah selama badai salju Iowa sekitar sebulan setelah kematian mendadak suaminya. Dia masih tenggelam dalam kabut kesedihan yang mendalam ketika dia menyadari bahwa dia telah mengemudi ke arah yang salah. Dia menepi dan menangis tersedu-sedu, berkata pada dirinya sendiri, “Aku tidak bisa.”

Tapi Stringer menenangkan diri dan memutar mobil. Meskipun dia datang terlambat, para penonton telah menunggunya. Dia memberi tahu mereka apa yang sebenarnya terjadi. Dan terkadang kita semua merasa tersesat, seolah-olah kita tidak bisa melanjutkan. Tapi kami menggali lebih dalam, dan dengan bantuan orang lain, kami belajar untuk berkembang lagi.

Itulah inti dari Stringer, yang mengumumkan pada hari Sabtu bahwa dia pensiun sebagai pelatih bola basket wanita Rutgers. Dia adalah sosok yang lebih besar dari kehidupan yang mencapai begitu banyak dalam profesinya, tetapi yang tragedi dan kemenangan pribadinya membuatnya dapat diterima dan menjadi inspirasi bagi banyak orang — bahkan jika mereka tidak tahu apa-apa tentang bola basket.

Stringer adalah pelopor sebagai wanita kulit hitam. Selama bertahun-tahun, dia dan Marian Washington dari Kansas adalah pelatih kulit hitam paling terkemuka di bola basket wanita. Mereka tidak memiliki keuntungan dari panutan untuk dilihat; mereka harus menjadi panutan.

Dia adalah pelopor dalam pengembangan atletik wanita perguruan tinggi sebagai kekuatan yang layak di dunia olahraga. Dia adalah pelopor sebagai ibu bekerja yang juga memiliki anak dengan kondisi medis kronis. Dan dia adalah pelopor dalam membantu mendidik dan memelihara kaum muda dalam menghadapi rasisme dan seksisme yang secara diam-diam memengaruhi kehidupan mereka.

Stringer adalah semua hal ini bersama dengan menjadi sangat sukses dalam pembinaan: Dia memenangkan 1.055 pertandingan dan mengambil tiga sekolah — Cheyney, Iowa dan Rutgers — ke Final Four putri. Dia adalah raksasa di industrinya yang masih bisa berhubungan dengan orang-orang dari berbagai lapisan masyarakat.

Ketika orang tua sedang patah hati dan ketakutan tentang masa depan anak mereka yang memiliki masalah kesehatan, mereka bisa mendapatkan saran dari Stringer tentang bagaimana menavigasi itu. Dia bisa memberikan penghiburan bagi mereka yang berjuang setelah kehilangan pasangan atau pasangan. Dia dapat memberikan bimbingan kepada para profesional muda yang merasa mereka menentang sistem yang tidak dirancang untuk merangkul kehadiran mereka, apalagi meningkatkan kesuksesan mereka.

“Ketika Anda berada dalam permainan selama dia, Anda telah menyaksikan dan mengalami begitu banyak hal kehidupan nyata terjadi,” kata pelatih LSU Kim Mulkey, yang sebagai pemain menghadapi tim Cheyney Stringer di kejuaraan wanita NCAA pertama. permainan pada tahun 1982. “Terkadang orang mungkin lupa bahwa pelatih menangani hal yang sama seperti yang mereka lakukan. Mereka hanya melihat kami di lapangan, tetapi kami sama seperti orang lain di dunia ini.

“Vivian membuat permainan wanita lebih baik dan profesi kepelatihan lebih menarik bagi pria dan wanita di seluruh negeri. Dia hanya sosok ikonik.”

Stringer lahir pada Maret 1948 di Edenborn, Pennsylvania, anak tertua dari enam bersaudara. Atletik perguruan tinggi wanita seperti yang kita kenal sekarang tidak ada saat itu, tetapi Stringer mampu bermain bola basket, softball, hoki lapangan, dan bola voli di Slippery Rock University pada 1960-an.

Dia bertemu suaminya, Bill Stringer, di sana dan pasangan itu menikah pada tahun 1971, tahun yang sama ketika Vivian mendapat pekerjaan sebagai pelatih kepala di Cheyney. Pada tahun 1981, putri mereka, Nina, didiagnosis dengan meningitis tulang belakang dan membutuhkan perawatan terus-menerus sejak saat itu. Cheyney pergi ke pertandingan kejuaraan NCAA musim itu, tetapi untuk Stringer, kehidupan nyata telah berubah secara dramatis.

Setelah satu musim lagi di Cheyney, Iowa datang menelepon, ingin membawa Stringer untuk mengubah program wanitanya tetapi juga menjanjikan Nina akan mendapatkan perawatan terbaik. Sebagai seseorang yang telah menghabiskan sebagian besar hidupnya di Pennsylvania, Stringer ragu-ragu. Tapi itu langkah yang bagus untuknya dan Hawkeyes.

Stringer mengubah program tersebut menjadi pesaing nasional. Dari musim 1986-87 melalui 1992-93, Iowa selesai atau diikat untuk pertama di Sepuluh Besar enam kali dan kedua musim lainnya.

Dengan Stringer, Hawkeyes mampu merekrut talenta terbaik dari seluruh negeri, pemain yang mungkin bahkan tidak mempertimbangkan Iowa sebaliknya. Dia berada di puncak permainan perguruan tinggi ketika patah hati lagi melanda: Bill Stringer meninggal karena serangan jantung pada November 1992.

Untuk kedua kalinya, Stringer membawa tim ke Final Four di musim di mana dia hancur secara emosional. Tapi bola basket dan keluarga, dua cinta abadi dalam hidupnya, menyelamatkannya. Dan ketika Rutgers datang menelepon pada tahun 1995, Stringer mengambil tantangan lain.

Di bawah Stringer, Scarlet Knights mencapai Final Four pada tahun 2000 dan 2007, dan mereka memiliki beberapa pemain terbaik di perguruan tinggi yang kemudian menjadi pemain profesional yang sukses, termasuk Cappie Pondexter, Tammy Sutton-Brown, Chelsea Newton, Essence Carson, Matee Ajavon, Epiphanny Prince, Kia Vaughn, Erica Wheeler, Betnijah Laney dan Kahleah Copper. Pondexter (2007) dan Copper (2021) keduanya telah memenangkan penghargaan MVP WNBA Finals.

Stringer dikenal karena pertahanan timnya yang mencekik dan standarnya yang ketat. Tapi dia tidak pernah hanya seorang pelatih. Dia adalah ibu pengganti, penasihat, teman, pendisiplin, juru bicara yang mengatakan kebenaran yang sulit dan tidak mundur dari mengutarakan pikirannya.

Ketika tokoh radio Don Imus membuat komentar rasis yang menghina pemain Rutgers setelah kekalahan mereka dalam pertandingan kejuaraan nasional 2007, Stringer didorong ke dalam percakapan publik tentang ras. Pada saat dia lebih suka merayakan musim yang fantastis untuk timnya, dia dan para pemainnya malah mengambil bagian dalam diskusi nasional yang menyakitkan tetapi perlu.

Bola basket masih berusaha mengejar keterwakilan pelatih kepala Hitam, tetapi kemajuan yang telah dicapai banyak berkaitan dengan Stringer yang membawa spanduk itu untuk waktu yang lama. Juara NCAA South Carolina telah menjadi pembangkit tenaga listrik di bawah Dawn Staley. Dia lahir pada tahun 1970, tepat saat Stringer memulai karir kepelatihannya.

Pelatih kepala wanita kulit hitam lainnya di perguruan tinggi bersama dengan Staley yang menjadi terkenal dalam beberapa tahun terakhir – termasuk Adia Barnes dari Arizona, Joni Taylor dari Texas A&M (sebelumnya dari Georgia), Kyra Elzy dari Kentucky, Yolette McPhee-McCuin dari Ole Miss dan Amaka Agugua dari Virginia -Hamilton — semua tahu betapa pentingnya Stringer untuk membantu jalan mereka.

Sabtu ini, Staley Tweeted tentang Stringer, “Kekuatan bahu Anda memungkinkan kami untuk berdiri tegak.”

Berdiri tegak adalah judul yang sempurna untuk buku Stringer. Itulah yang telah dia lakukan dalam profesi kepelatihan selama setengah abad. Dampaknya akan terus berlanjut jauh lebih lama dari itu.