Rutinitas terowongan pra-permainan Suns adalah ‘pertunjukan terbesar di Bumi’

LIMA BELAS MENIT TERSISA sebelum tipoff di dalam Phoenix’s Footprint Heart, dan Deandre Ayton merangkak di luar ruang ganti, menggonggong seperti anjing.

“Saya anjing besar,” Ayton menentukan. “Tanpa tali.”

Tetapi sebelum Ayton dapat menyelesaikan transformasi tengah-ke-kaninnya, beberapa menit yang kacau namun diatur dengan indah terjadi di dalam terowongan Suns.

Mikal Bridges berpura-pura memakai baju besi Iron Male — lengkap dengan Arc Reactor imajiner yang dimasukkan ke dadanya dan penolak telapak tangan yang mengangkatnya dari satu sisi terowongan ke sisi lain — di mana dia ditangkap oleh lautan pemain Suns sebelum dia menghancurkannya. ke dalam dinding beton.

Mantan pemain depan Baylor yang berbalik menjadi electricity forward NBA Ish Wainright membuai bola yang tidak terlihat dan bergegas beberapa meter ke depan sebelum Ayton, yang masih berdiri tegak pada saat ini, menghentikannya di jalurnya dengan bentuk tekel buku teks.

Lima belas pemain secara bersamaan melakukan 14 jabat tangan yang unik — dikuratori untuk setiap rekan satu tim — dalam tampilan memori otot yang disinkronkan yang memukau begitu mengesankan sehingga langkah Euro dan langkah mundur 3 yang mengikuti di lapangan tampak hampir sederhana.

“Ini melonggarkannya sedikit,” kata pria besar cadangan JaVale McGee. “Semua orang tidak harus 100 persen serius saat memasuki permainan, tapi fokus. Fokus dan serius adalah dua hal yang berbeda.”

Saat tekanan meningkat pada unggulan teratas Phoenix untuk menutup seri menuju ke Activity 6 semifinal Wilayah Barat Kamis melawan Dallas Mavericks (9:30 malam ET, ESPN), rutinitas pra-pertandingan yang menyenangkan telah menjadi rilis yang disambut baik.

Dan pesan ke seluruh liga.

“Kami sirkus, dan kami berkemas dan bergerak setiap hari,” kata penjaga titik cadangan Cameron Payne, “karena ini pertunjukan terbesar di Bumi.”

SEPERTI LIAR adegan mungkin tampak, ada struktur pregame yang harus diikuti.

Pertama datang demonstrasi Iron Gentleman, tekel sepak bola dan jabat tangan — yang dapat berubah menjadi gerakan dansa atau gerakan yang terinspirasi meme yang ditemukan di Instagram dan DM ke rekan setim yang bersedia sebelum pertandingan.

Kemudian, giliran Chris Paul yang menyapa timnya, kehadiran place guard veteran 17 tahun itu menyita perhatian setiap pemain.

Tapi kemudian, gangguan.

“Hei, ibu — ers!” McGee berteriak saat dia memaksa masuk ke scrum, melafalkan kalimat pembukanya dengan pengiriman yang bahkan Samuel L. Jackson akan bertepuk tangan.

Jika kerumunan sebelum pertandingan Suns adalah sirkus, McGee tidak dapat disangkal adalah pemimpin cincinnya dan pencetus pertunjukan yang bangga.

Solilokui berikut bervariasi dari satu pertandingan ke pertandingan lainnya, tetapi McGee selalu menyertakan dua pernyataan: The Suns adalah “anjing” dan “tim terbaik di dunia” — yah, tim terbaik di “dunia ibu—ing”, tepatnya.

“Saya berkata, ‘Kami adalah tim terbaik di dunia,’ ketika [our record was] -. Bahkan sebelum kami mencetak poin,” kata McGee. “Saya sangat percaya pada hal-hal yang membuahkan hasil.”

Juara tiga kali dari hari-harinya bersama Golden State Warriors dan Los Angeles Lakers, McGee tahu mengatur nada sebelum pertandingan bisa sama pentingnya dengan mengatur layar. The Suns bahkan FaceTimed McGee ke dalam scrum ketika dia tidak bisa melakukan perjalanan ke satu perjalanan pertengahan musim karena bronkitis.

“Dia adalah acara utama,” kata Payne tentang McGee. “Ada banyak pertunjukan kecil sebelumnya, tapi dia adalah acara utama.”

Sejauh ini, arahan ngerumpi McGee telah menjadi kenyataan. Phoenix mencetak rekor kemenangan, mencatat rekor 64-18 selama musim reguler — tidak hanya mengamankan rekor terbaik liga tetapi juga membedakan dirinya sebagai satu-satunya tim yang menempati peringkat lima besar dalam kedua serangan. dan efisiensi pertahanan pada 2021-22.

Monty Williams dinobatkan sebagai Pelatih Tahun Ini. Bridges menempati posisi kedua untuk Defensive Player of the Calendar year. Devin Booker menerima excitement MVP, dengan center Philadelphia 76ers Joel Embiid memberinya shoutout Selasa ketika membahas penghargaan.

Dan ritual yang tampaknya konyol telah menjadi tulang punggung di balik semua itu.

“Kami memiliki tim yang nyata,” kata penyerang Jae Crowder. “Kami memiliki persahabatan. Kami bermain untuk satu sama lain. Kami semua berada di halaman yang sama. Saya pikir itu membuat kami tetap terhubung.”

Dan mereka juga memiliki sesuatu yang tidak sering muncul di bola basket profesional.

“Kadang-kadang rasanya seperti tim perguruan tinggi,” kata Ayton, “tapi kami mengerti begitu banyak uang untuk ini.”

Menambahkan Paul: “Saya sudah berada di liga ini begitu lama sehingga saya melihat tim yang tidak melakukan apa-apa [pregame]. Jika Anda berada di tim lain dan Anda melihatnya, Anda seperti, ‘Sial, kami tidak mendapatkannya.’

“Itu di sana adalah semacam ruang suci kecil kita.”

PHOENIX MEMILIKI SESUATU itu adalah bagian dari Chicago Bulls’ “Jam berapa sekarang? Waktunya bermain! Ups!” dari tahun 1990-an, bercampur dengan tontonan pemotretan pra-pertandingan bintang Warriors Stephen Curry setengah dekade yang lalu. Ini telah menjadi pengalaman yang harus dilihat oleh para penggemar.

“Ini baru saja berkembang. Penggemar mulai memahaminya, mereka mulai menyadarinya,” kata kepala pemasaran dan komunikasi Suns, Dean Stoyer. “[Fans] bahkan mungkin datang ke sini untuk duduk di kursi mereka dan melihat [the huddle on the video board] dan kemudian bangun dan pergi membeli T-shirt, minum dan kembali ke tempat duduk mereka.”

Ada elemen peremajaan dalam ngerumpi. Dampak mikro dapat mengubah stage guard berusia 37 tahun yang lamban di waralaba kelimanya menjadi prajurit kabel.

“Ada banyak pertandingan tahun ini di mana kami mungkin bermain berturut-turut atau pertandingan keempat dalam lima hari dan Anda keluar dan Anda hanya mencoba menemukannya,” kata Paul.

“Boom. Itu penambah energiku di sana.”

Jangkauan makronya dapat mengembalikan martabat pemain. Di awal karir Payne, dia diejek untuk tarian sampingan yang dia bagikan dengan Russell Westbrook dengan Oklahoma Metropolis Thunder karena mereka hanya diiringi 13,2 menit per match.

“Saya kira ketika Anda tidak memproduksi atau jika Anda tidak bermain, mereka tidak mencoba untuk melihat itu,” kata Payne.

Sekarang? Penonton berseri-seri dengan penghargaan saat menjuluki Payne sebagai “penari terbaik di tim kami [with] jabat tangan terbaik.”

“Itulah tujuan saya sekarang, pastikan saya menghasilkan di lapangan, tetapi juga menjadi diri saya sendiri di luar lapangan,” kata Payne. “Tidak bisa mengambilnya. Begitu Anda mengambilnya, Anda tidak mendapatkan pria penuh itu.”

Ada elemen menggembleng juga.

“Saya hanya memastikan bahwa kita tahu bahwa kita semua bersama dan kita tidak bergoyang dengan orang lain,” kata McGee. “Kami tidak peduli jika saudara laki-laki Anda — saudara kembar Anda — di tim lain. Kami tidak akan bermain-main dengan mereka begitu kami melewati batas ini.”

Hanya Matahari yang mereka punya. Suns adalah semua yang mereka butuhkan.

“Teman-teman saya adalah rekan satu tim saya,” kata Ayton. “Beberapa teman baikku.”

McGee menambahkan: “Kami akan memiliki persahabatan seumur hidup, bahkan setelah ini.”

Kamis malam di dalam American Airways Middle Dallas, Suns akan memenuhi lorong di luar ruang ganti pengunjung 15 menit sebelum tipoff.

Jabat tangan akan terbang, McGee akan berteriak, Ayton akan menggonggong dan sebuah tim akan mengambil lapangan bersama-sama, berusaha untuk selangkah lebih dekat ke tujuan kejuaraannya dengan kemenangan yang akan membawa Suns kembali ke remaining Wilayah Barat.

“Di jalan, aku suka [the pregame huddle] yang terbaik,” kata Payne. “Saya tahu di rumah itu keren karena para penggemar bisa melihat kami, tapi kami sudah punya energi bawaan. Di jalan, itu adalah kita dan semua energi kita.

“Seperti, ini kami melawan dunia dan kami akan menunjukkan kepada dunia mengapa kami yang terbaik.”