Saingan dan sahabat: Di dalam persahabatan Sue Bird-Diana Taurasi yang ‘khusus, langka’

Itu salah satu persahabatan yang hebat dalam olahraga. Tapi persaingan terlama di antara teman-teman terbaik dalam sejarah WNBA hampir berakhir. Sue Bird dari Seattle Storm, di musim WNBA ke-19 dan terakhirnya, dan Diana Taurasi dari Phoenix Mercury, di musim ke-18, bertemu Jumat (10 malam ET, NBA TV) di Phoenix untuk terakhir kalinya kecuali tim mereka berhadapan di babak playoff.

Ini akan menjadi kali ke-46 mereka bertemu di musim reguler WNBA, dengan Bird memegang keunggulan 25-20. Itu mengikat untuk pertemuan musim reguler head-to-head paling banyak antara pemain di liga. Tamika Catchings dan Swin Cash serta Lindsay Whalen dan Candice Dupree juga bertemu sebanyak 46 kali.

Bird dan Taurasi telah berhadapan 14 kali di postseason, dengan Taurasi memiliki keunggulan 8-6. Bird and the Storm yang berusia 41 tahun telah memenangkan empat gelar WNBA, sementara Taurasi, 40, dan Mercury telah memenangkan tiga. Bird, pemimpin assist sepanjang masa WNBA, telah bermain dalam 570 pertandingan dengan rekor liga. Taurasi, pencetak gol terbanyak liga sepanjang masa, akan tampil dalam pertandingannya yang ke-500 hari Jumat. Mereka adalah satu-satunya pemain dalam sejarah WNBA yang mencapai angka 500.

Para penjaga dibesarkan di pantai yang berlawanan: Burung dari Long Island, New York, dan Taurasi dari California Selatan. Pertandingan resmi pertama mereka bersama adalah 22 tahun yang lalu di tim yang sama: 12 November 2000, di Hartford, Connecticut, saat UConn Huskies mereka mengalahkan Georgia Lady Bulldogs 99-70. Bird adalah seorang junior yang telah membantu memimpin UConn ke gelar NCAA kedua program itu tujuh bulan sebelumnya. Taurasi adalah mahasiswa baru yang berbakat yang sejak awal kuliah melakukan layup putaran-putaran kecepatan penuh dalam transisi yang membuat Bird berpikir, “Ada sheriff baru di kota.”

Bird mencetak 11 poin dan tiga assist di game pertama itu, dengan Taurasi masuk dari bangku cadangan untuk mencetak delapan poin. Mereka akan pergi ke Final Four putri dua kali dan memenangkan kejuaraan nasional pada tahun 2002. Taurasi akan memenangkan dua gelar NCAA lagi sebelum mengikuti Bird sebagai draft pick WNBA No. 1 pada tahun 2004.

Dalam pertandingan pertama mereka sebagai lawan WNBA, masing-masing mencetak 22 poin saat Mercury mengalahkan Storm 84-76 pada 28 Mei 2004. Kemudian pada musim panas itu, mereka memenangkan medali emas pertama dari lima medali emas Olimpiade mereka sebagai rekan tim Basket AS.

Di Rusia, mereka memenangkan lima gelar EuroLeague bersama-sama. Secara keseluruhan, mereka telah menghabiskan lebih dari dua dekade sebagai rival, rekan tim, teman, dan ikon untuk waralaba WNBA masing-masing.

“Saya tidak bisa menemukan yang lain seperti itu,” kata mantan pelatih WNBA dan Bola Basket AS Dan Hughes tentang hubungan olahraga Bird-Taurasi. “Anda dapat melihat sisi NBA dan melihat beberapa di antaranya, tetapi tidak secara mendalam bahwa keduanya telah mengalami hal-hal bersama, kembali ke perguruan tinggi.

“Ini istimewa, jarang, dan itu sesuatu yang sangat perlu kita pelajari. Karena menurut saya ada hal-hal yang bisa kita semua terapkan dari persahabatan dan cerita yang mereka miliki satu sama lain.”

Rekan satu tim dan pelatih berbagi perspektif tentang Bird dan Taurasi, persahabatan mereka dan apa yang mereka bawa ke permainan, seperti yang diceritakan kepada ESPN.

‘Persahabatan sejati’

Pelatih bola basket wanita Arizona Wildcats Adia Barnes adalah rekan satu tim dengan Bird di tim Storm yang memenangkan gelar WNBA 2004 dan ada di sana untuk pertarungan WNBA Bird-Taurasi pertama musim itu. Dia juga seorang analis siaran Storm lama dan merupakan teman baik dari kedua pemain.

“Saya bahkan tidak tahu bagaimana mereka masih melakukannya. Seperti, saya akan mati jika harus tetap berolahraga seperti mereka. Cara tubuh mereka terlihat … Maksudku, mereka sekarang lebih kuat dan lebih bugar daripada di masa lalu. tahun-tahun awal di liga. Mungkin mereka sedikit melambat, tetapi mereka dalam kondisi sangat baik dan mereka menjadi lebih pintar setiap musim, jadi sepertinya mereka tidak pernah ketinggalan.

“Diana adalah seseorang yang akan banyak bicara di lapangan. Bahkan tidak dengan cara yang kasar atau omong kosong. Dia hanya berbicara. Dan yang paling saya sukai dari menontonnya dan berada di dekatnya selama bertahun-tahun adalah cara dia membuat orang lain begitu hebat. lebih baik. Dia menyemangati orang. Dia bisa membuat orang ke-12 dalam tim merasa penting dan akan memberi nasihat kepada mereka. Dia memberi kepercayaan pada semua orang.

“Ketika Anda melihat kepribadiannya di lapangan, dia bisa tampak seperti orang yang pemarah. Dan dia tidak takut pada apa pun. Tapi kemudian dia adalah salah satu rekan tim terbaik yang pernah Anda miliki. Dia akan memberi tahu orang-orang, ‘Hei, kamu punya ini. .’ Bisa jadi seseorang yang memainkan permainan dua menit, dan dia akan mengoper bola kepada mereka dan mencoba membuat orang itu merasa hebat.

“Sue membuat orang merasa lebih baik karena dia sangat bertanggung jawab dan memiliki efek menenangkan pada semua orang. Diana lebih terbuka dalam cara dia memotivasi orang. Tapi mereka berdua hebat dalam hal itu.

bermain

Sue Bird dan Diana Taurasi mengutarakan ketidaksetujuan mereka di lapangan sebelum melakukan jump ball di kuarter keempat.

“Dan itu selalu menjadi persaingan yang menyenangkan dan sehat. Mereka selalu bertarung, dan mereka mungkin kesal di lapangan dan berdebat tentang sesuatu selama beberapa detik selama pertandingan, tetapi kemudian bisa bergaul setelahnya.

“Karena mereka memiliki persahabatan sejati. Saya senang melihat hubungan itu, karena saya tidak pernah benar-benar memiliki hal seperti itu. Saya tidak pernah memiliki seseorang yang saya kenal sejak kuliah, di mana Anda bersaing dengan dan melawan mereka di level tertinggi, namun masih memiliki perasaan seperti itu. hubungan dekat di luar lapangan. Sangat jarang.”

‘Perjalanan yang menarik’

Dan Hughes melatih melawan Bird dan Taurasi selama waktunya di WNBA, melatih Bird bersama Seattle untuk gelar WNBA 2018 dan menjadi asisten Bola Basket AS selama mereka bersama tim nasional.

“Contoh terbaik yang bisa saya berikan kepada Anda tentang mereka sebagai pesaing adalah semifinal WNBA 2018, di mana kami melawan Phoenix. Ini mungkin seri terbaik yang pernah saya ikuti; saya pikir banyak orang akan mengatakan yang terbaik di liga. secara umum.

“Mereka berdua memiliki momen mereka masing-masing. Diana membuat beberapa tembakan di mana kami melakukan setiap hal dengan benar secara defensif, dan dia masih mencetak gol. Bagaimana kami mengawasinya, mempersiapkannya dan mengeksekusinya di lapangan — kami melakukannya dengan sempurna, tetapi tidak berhasil. Ketidakberdayaan yang Anda rasakan sebagai pelatih tidak dapat diukur.

“Tapi Sue, di kuarter keempat Game 5, mengumpulkan 14 poin dan kami menang. Itu adalah pertandingan penentuan, kami tertinggal jauh. Itu adalah aksi terakhir dari seri hebat dengan pemain hebat di dalamnya. Dan itu benar-benar salah satu momen yang menentukan dalam karir Sue.

bermain

Sue Bird merefleksikan kopling yang akan datang di kuarter keempat Game 5 dari final konferensi 2018.

“Yang paling menonjol bagi saya adalah ketika pertandingan usai. Saya menyaksikan mereka berdua, dan Anda bisa melihat itu semua adalah bagian dari kisah kehebatan yang sama sebagai pesaing dan bersama-sama. Secara harfiah, saya juga bisa merasakannya. Mereka saling menyerang seperti yang dilakukan pesaing hebat, tetapi ada sesuatu yang lebih dalam di sana.

“Saya harus melatih banyak mantan asisten dan mantan pemain saya. Anda bersaing ketat, Anda ingin mengalahkan mereka, tidak diragukan lagi. Tapi ketika pertandingan selesai, ada sesuatu yang lebih pada saat itu. Itulah yang saya rasakan dari Diana. Itu bukan kekecewaan biasa setelah kalah, itu adalah pemain hebat yang menyadari bahwa pemain hebat lainnya baru saja memiliki permainan yang tak terlupakan.

“Maju cepat ke Olimpiade 2021. Sue keluar dari pertandingan perebutan medali emas dan berpelukan untuk semua orang, dan saya menonton mereka berdua lagi. Dan itu adalah tampilan yang mirip di antara mereka, kali ini sebagai rekan satu tim. Dan saya berpikir, ‘Bukankah ini perjalanan yang menarik yang mereka berdua miliki satu sama lain?'”

‘Saya sedang duduk di sana dengan … dua KAMBING’

Jewell Loyd adalah pilihan No. 1 oleh Seattle dalam draft WNBA 2015. Dia memenangkan gelar liga dengan Bird pada 2018 dan 2020 dan merupakan Storm All-Star tahun ini. Loyd memenangkan medali emas Olimpiade pada tahun 2021 sebagai rekan setimnya dengan Bird dan Taurasi dan ingat berada di kamp Bola Basket AS pertamanya bersama mereka.

“Saya telah kembali dari luar negeri setelah musim rookie saya, dan saya masih merasa seperti seorang rookie. Saya gugup dengan itu menjadi tim nasional; Anda tidak tahu apa yang diharapkan.

“Kami semua berada di hotel, dan Sue dan Diana akan membeli makanan. Saya baru saja menuju ke kamar saya. Dan mereka menghentikan saya, seperti, ‘Mau ke mana?’ Saya berkata, ‘Oh, saya hanya meletakkan tas saya.’ Dan mereka berkata, ‘Anda datang untuk makan bersama kami; kami akan menemui Anda di sini dalam lima menit.

“Saat itu, saya baru benar-benar mengenal Sue dari tahun pertama saya di Storm. Diana tidak bermain di WNBA pada 2015 dan saya benar-benar tidak mengenalnya. Jadi itu pertama kalinya saya berinteraksi dengan Diana. Mereka mengundang saya. untuk makan malam dan kami duduk di sana selama berjam-jam, dan mereka mengenang begitu banyak cerita. Mereka memeluk saya dan mendorong saya untuk terus melakukan apa yang saya lakukan. Itu luar biasa.

“Saya duduk di sana dengan dua Hall of Famers, dua KAMBING, pemain muda ini mempelajari semua pengetahuan ini sejak awal. Sejak saat itu, keduanya selalu memeriksa saya dan memastikan saya baik-baik saja, dan terus menyemangati saya. Saya akan selalu ingat menjadi rookie yang duduk di sana bersama dua legenda.”