Tagihan telah dibawa oleh pertahanan tanpa bintang, tetapi sekarang menghadapi tantangan terbesar mereka dengan tangan kosong

BUFFALO, NY — Dengan waktu tersisa 1:15 di kuarter ketiga, kalah 38-3 dari Buffalo Bills, quarterback New York Jets Mike White memberikan umpan yang dalam ke sideline yang ditujukan untuk penerima melebar Keelan Cole.

Tapi keselamatan Jordan Poyer mengambilnya, memicu perayaan di antara punggung pertahanan Bills, yang menghitung sampai lima dengan jari mereka dan kemudian membiarkan “uang” turun. Lima menandai jumlah turnover yang dipaksakan pertahanan hari itu — empat intersepsi dan satu kesalahan — satu oleh masing-masing bek bertahan awal.

Menurut Bills, itu menandai pertama kalinya lima bek bertahan untuk satu tim masing-masing mendapat takeaway setidaknya sejak 1967.

Dan Poyer sangat menyadari sejarah yang dia buat.

“Heck yeah, bocah itu tahu,” rekan keamanan Micah Hyde menjawab untuk rekan satu timnya. Hyde ingin koordinator pertahanannya juga tahu.

“Aku bercanda dengan [defensive coordinator Leslie] Frazier,” kata Hyde. “Aku berkata, ‘Bukan ’85 Bears’ [who accomplished that feat]. Dia pikir itu lucu.”

Frazier, seorang cornerback pada juara Super Bowl Chicago Bears 1985, telah menjadi koordinator pertahanan Bills sejak 2017. Musim ini, pertahanannya berada di peringkat No. 1 dalam yard diperbolehkan (275,2 per game), kedua dalam pertahanan mencetak gol (16,5 poin per game ) dan diikat untuk kedua dalam takeaways (25). Tapi pelanggaran mendapat sebagian besar perhatian, dipimpin oleh bintang seperti quarterback Josh Allen dan penerima Stefon Diggs.

Pertahanan Bills tidak dibangun di sekitar akuisisi mencolok – meskipun itu menggoda agen bebas JJ Watt sebelum dia mendarat dengan Arizona Cardinals. Alih-alih, fokus tim adalah menambahkan pemain produktif yang tidak cocok di tempat lain dan mengembangkan pilihan drafnya sendiri dan menandatangani ulang mereka untuk kesepakatan jangka panjang.

Salah satu ujian terbesar bagi Bills (7-4) datang melawan pertahanan peringkat atas lainnya — dan pengganggu divisi lama — New England Patriots (8-4) pada Senin malam (8:15 ET, ESPN). Dan Buffalo harus melakukannya tanpa salah satu pemain topnya di All-Pro corner Tre’Davious White, yang kalah untuk musim ini setelah merobek ACL di lutut kirinya dalam kemenangan atas Saints.

Tapi itu adalah pemain yang kurang dikenal di pertahanan ini yang membuatnya bekerja, dan harus meningkatkan kesempatan minggu ini.

Tantangan ke depan

Bills memiliki kesempatan untuk mengalahkan Patriots untuk ketiga kalinya berturut-turut. New England telah kalah tiga kali berturut-turut dari satu lawan (termasuk playoff) hanya lima kali di bawah Bill Belichick, dan tidak sejak Giants 2007-12.

Buffalo harus melakukannya tanpa White, yang hanya mengizinkan persentase penyelesaian 50,8% dan peringkat pengumpan 58,9 untuk quarterback lawan, keduanya terbaik keempat di antara bek defensif dengan target 50-plus musim ini, per NFL Next Gen Stats. Dia adalah satu-satunya pemain yang tidak menyerah pada passing touchdown musim ini di antara bek terdekat dengan setidaknya 50 target.

“Kami ingin bermain untuk T. White. T. White adalah salah satu pemain terbaik di tim kami,” kata Diggs. “Dia salah satu pekerja paling keras di tim kami, dan tidak memiliki salah satu dari Anda atau salah satu dari orang-orang Anda di luar sana, itu pasti sedikit berbeda. … Karena kami tahu pada satu titik musim ini kami akan membutuhkan orang-orang untuk melangkah. ke atas.”

Sudut tahun kedua Dane Jackson diharapkan untuk menggantikan White. Satu kabar baik: The Bills mendapatkan bantuan dalam tekel bertahan dengan Star Lotulelei diperkirakan akan kembali setelah melewatkan tiga pertandingan dalam daftar cadangan/COVID-19.

Gim ini akan menjadi tongkat pengukur dalam berbagai cara. Buffalo akan mencoba mengalahkan tim yang mendominasi AFC East selama bertahun-tahun dan telah mengalahkan Bills dalam 35 dari 42 pertandingan di bawah Bill Belichick, dengan dua kemenangan Bills datang tahun lalu. Patriots memenangkan 17 gelar AFC East di bawah Belichick dan menghabiskan 233 minggu di tempat pertama sejak tahun 2000, hampir 200 lebih banyak dari siapa pun.

Dengan rookie of the month AFC bulan November di quarterback Mac Jones bermain bagus, dan $ 163 juta yang mereka investasikan di agen bebas, Patriots bermain di level teratas sekali lagi.

“[Jones has] tumbuh sepanjang tahun,” kata Poyer. “Saya pikir dia agak menemukan ritme, dan dia punya pemain bagus di sekitarnya. Mereka berlari dengan baik, dia melempar bola dengan baik, dan penerimanya menangkap bola dengan baik. Itu formula yang bagus untuk menang di sana.”

Ini akan menjadi tantangan berat lainnya untuk pertahanan yang dominan sementara penyerang terus menemukan identitasnya. Dan dua pemain di bagian belakang grup yang telah memainkan peran kunci dalam melakukan hal itu.

Duo keamanan teratas

Tepat sebelum awal musim, Hyde dan istrinya, Amanda, memiliki anak kedua mereka, seorang bayi perempuan. Keamanan bercanda energi pagi yang baru ditemukannya dari bayi mungkin mengganggu rekan satu timnya.

“Saya bangun di pagi hari untuk mendapatkan susu panas. Saya memberinya makan dan saya akan datang ke gedung selama beberapa jam, jadi anak-anak muda mungkin akan segera bosan dengan saya karena saya termotivasi. Saya siap untuk pergi. Saya sedang dalam misi. Saya ingin melakukan apa pun yang saya bisa untuk membantu tim ini memenangkan kejuaraan.”

Kedua kapten — Hyde dan Poyer — keduanya berada di musim kesembilan. Mereka melambangkan model pelatih Sean McDermott dan manajer umum Brandon Beane telah digunakan untuk menemukan kesuksesan defensif, dengan keduanya datang dengan agen bebas pada 2017 setelah kurang sukses dengan mantan tim.

“Mereka dapat dipertukarkan. Mereka berdua bisa bermain di dalam kotak dan mereka berdua bisa bermain di belakang,” kata Greg Cosell dari NFL Films, seorang analis di ESPN’s NFL Matchup. “… Saya pikir kedua orang itu memiliki perasaan yang bagus untuk apa yang mereka lihat.”

Sejak bergabung dengan Bills pada tahun 2017, Poyer, pilihan ronde ketujuh pada tahun 2013 oleh Eagles, berada di urutan keempat dalam liga dalam intersepsi (18) dan terikat untuk urutan ketiga terbanyak di NFL musim ini (lima). Sementara Hyde tidak mendapatkan nomor takeaway mencolok (tiga INTS pada tahun 2021), ia telah menjadi anggota dominan dari sekunder, ketiga dalam intersepsi (12) dan break-up (34) sejak bergabung dengan tim.

Bagian belakang defensif memiliki obrolan grup hanya untuk mereka dan pergi makan malam setiap minggu, contoh lain dari waktu yang dihabiskan bersama. Taron Johnson adalah salah satu yang paling sedikit terlibat dalam menanggapi pesan teks, sementara keamanan cadangan Jaquan Johnson adalah salah satu pemain yang sering merespons, sementara Poyer dan Hyde “hanya benar-benar memberi tahu kami apa yang harus dilakukan sebagian besar waktu,” kata Taron Johnson .

Nikel paling berharga

Sementara Taron Johnson mungkin mendengarkan saran dari dua keselamatan tua, pekerjaan dan kontribusinya sendiri untuk pertahanan sangat penting. Bills memiliki sudut nikel – hampir selalu Johnson – di lapangan untuk 94% bidikan. Itu jumlah tertinggi oleh tim mana pun dalam satu musim sejak pelacakan personel dimulai pada 2007, dan pertahanan nikel tidak digunakan seperti biasanya di masa lalu.

Sebagai perbandingan, Colts menggunakannya paling banyak kedua musim ini dengan 79%. Apa alasannya? Kepercayaan Bills pada Johnson, yang menandatangani perpanjangan tiga tahun senilai $24 juta pada bulan Oktober.

Ketika Johnson adalah bek terdekat dalam cakupan slot, ia mengizinkan persentase penyelesaian 46% (peringkat pertama di liga), poin yang diharapkan diperbolehkan minus-14,4 (pertama), peringkat pengumpan 57,7 (kedua) dan yard per upaya 4.6 (ketiga). Dia bermain di level yang sangat tinggi, sementara juga diminta untuk bermain sebagai gelandang untuk Bills.

“Saya ingat datang ke sini tahun rookie saya, dan ingin berada di lapangan 100% setiap saat, karena saya hanya bermain nikel dan pada waktu itu, tahun rookie saya, mungkin sekitar 65% nikel,” kata Johnson kepada ESPN. “Agar mereka memiliki kepercayaan seperti itu pada saya … semoga saya terus memperbaikinya.”

Ini membantu bahwa Johnson telah unggul bermain di mana pun Bills membutuhkannya, seringkali sebagai gelandang ketiga di lapangan.

“Taron Johnson sangat penting,” kata Cosell. “Saya tidak berpikir mereka telah bermain dengan tiga gelandang sejak Minggu 6. Jadi, mereka bermain nikel di setiap jepretan. Anda tidak dapat melakukan itu kecuali sudut slot Anda dapat melakukan segalanya. Dan ketika saya mengatakan semuanya, dia harus bisa bermain lari, dan kami akan benar-benar mengetahuinya minggu ini karena Patriots adalah tim run-first.”

Ketika Johnson melangkah untuk membantu sebagai bek ketiga virtual di lapangan, dia bekerja dengan sepasang bek kuat pada pick putaran pertama 2018 Tremaine Edmunds dan baru-baru ini mengontrak ulang Matt Milano. Terlepas dari ketidakpastian di posisi mana Milano akan bermain ketika dia sampai di NFL karena ukuran tubuhnya (6 kaki, 223 pon), dia telah muncul sebagai salah satu bagian kunci pertahanan.

‘Seorang gelandang multidimensi yang lengkap’

Tekel ofensif Dion Dawkins ingat bertemu gelandang Milano untuk pertama kalinya. Keduanya adalah bagian dari kelas konsep pertama McDermott dan merupakan teman sekamar untuk OTA.

Milano adalah “pria” Dawkins karena kemampuannya untuk bersaing dengan linemen ofensif di meja makan.

“Dia mendapat pesanan yang sama persis dengan saya,” kata Dawkins. “Jika saya mendapatkan 20 sayap, dia mendapatkan 20 sayap. Jika saya mendapatkan kentang goreng wafel, dia mendapatkan kentang goreng. Dan dia sah dalam hal makanan. Saya tidak bisa meminta yang lebih baik dari pria kurus yang suka makan. “

Linebacker tidak begitu setuju dengan penilaian Dawkins.

“Aku tidak tahu tentang kapasitas penuh, tapi [Dawkins] suka Bar-Bill dan saya menikmati Bar-Bill sesekali. … Tidak sebanyak dia.”

Milano memiliki minat di tempat lain sebagai agen bebas offseason ini, tapi dia kembali menandatangani kontrak dengan Buffalo dan telah menjadi kontributor kunci. Dia memimpin Bills dalam menangani kekalahan (10), yang dua kali lebih banyak dari pemain peringkat kedua di tim dan peringkat kesembilan di liga.

“Dia bisa bermain lari. Dia sangat agresif, dia bisa merasakan apa yang dia lihat,” kata Cosell. “Dia bisa menandingi satu lawan satu hingga akhir yang ketat, yang sering mereka lakukan dengannya. Dia pemain sampingan. Jelas, dia bisa bermain dalam jangkauan zona.

“Saya hanya berpikir dia adalah gelandang multidimensi yang lengkap yang sangat cocok dengan permainan NFL hari ini.”

Dengan pemain kunci yang telah bermain bersama selama empat atau lima tahun, pertahanan ini memiliki potensi untuk menyelesaikan sebagai yang terbaik musim ini, meskipun pertumbuhan masih perlu terjadi dari operan muda yang terburu-buru. Pengalaman di bagian belakang memainkan peran penting dalam hal itu.

“Setiap kali kami, seperti, mengklik pertahanan, Anda bisa merasakannya sebagai sebuah tim ketika semua orang bermain bersama, semua orang melakukan pekerjaan mereka, semua orang bermain,” kata Milano. “Kemudian ketika kita memiliki permainan pasangan off atau sesuatu, Anda bisa merasakannya. Jadi saya pikir hanya orang-orang yang mengetahui kekuatan dan kelemahan masing-masing dan jenis di mana mereka akan berada dan … semua orang berada di halaman yang sama dalam hal komunikasi. .”