‘Tim ini perlu banyak berkembang’: UConn di ambang perebutan gelar yang paling mustahil

MINNEAPOLIS — Pelatih bola basket wanita UConn Geno Auriemma duduk di podium di ruang media di Paviliun McCamish Atlanta, lengan disilangkan, suara tenang dan karisma khasnya diganti dengan sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk pelatih kejuaraan nasional 11 kali: ketidakberdayaan dan perasaan kalah.

Huskies Auriemma baru saja jatuh ke Ga Tech 57-44, kekalahan pertama mereka dari tim yang tidak memiliki peringkat dalam hampir satu dekade. Mereka dua minggu kehilangan rekrutan teratas 2021 Azzi Fudd karena masalah kaki dan empat hari dikeluarkan dari pemain nasional terbaik 2020-21 tahun Paige Bueckers karena cedera lutut yang akan membuatnya absen selama hampir tiga bulan. Menambah garam pada lukanya, Nika Muhl harus absen sehari sebelum pertandingan karena cedera kakinya sendiri.

Mengetahui mereka akan kekurangan tiga penjaga di masa mendatang cukup sulit untuk dihadapi tapi cara UConn bermain — pertandingan ofensif yang lesu yang hanya menghasilkan lima poin di kuarter keempat — jauh dari apa yang biasa dilihat Auriemma dan dunia bola basket lainnya dari Huskies selama tiga dekade terakhir. Pemain UConn tidak pernah muncul untuk wawancara pascapertandingan meskipun selalu melakukannya setelah kekalahan berat di tahun-tahun sebelumnya, dan apa yang dikatakan Auriemma sesudahnya sama mengejutkannya dengan pertunjukan itu sendiri.

“Apa yang saya lihat adalah tim yang agak acak-acakan. Dan itu saja saya,” kata Auriemma. “Entah bagaimana, bagaimanapun, saya tidak memiliki kemampuan pada saat ini untuk mempengaruhi pemain saya untuk memastikan bahwa kami berada di tempat yang lebih baik secara psychological dan fisik dan memainkan jenis bola basket yang kami butuhkan untuk bermain.”

“Saya tidak berpikir itu akan diperbaiki. Saya benar-benar tidak.”

Jika Anda memberi tahu Auriemma malam itu, Huskies-nya akan menjadi sehat pada akhir Februari dan hidup kembali pada waktunya untuk maju ke penampilan sport gelar nasional pertama sejak 2016, kemungkinan besar dia tidak akan mempercayai Anda. Tapi di situlah UConn berada, lima kekalahan musim reguler dan sepasang turnamen NCAA menang atas unggulan pertama nanti. Huskies akan bermain melawan Carolina Selatan, yang telah menghabiskan seluruh musim di peringkat No. 1 di negara itu, pada hari Minggu (8 malam ET, ESPN) untuk mencari kejuaraan nasional ke-12 mereka. Dan jika mereka bisa melakukannya, itu akan menutup salah satu gelar mereka yang paling mustahil sampai saat ini.

Untuk kampanye 2021-22 yang penuh gejolak bagi Huskies – tujuh dari sembilan pemain rotasi mereka melewatkan setidaknya tiga pertandingan karena sakit atau cedera – itu dimulai dengan harapan yang sangat tinggi baik secara inner maupun eksternal. Setelah kalah di Last 4 2021 ke unggulan No. 3 Arizona, UConn mengembalikan sebagian besar kontributor utamanya, membawa kelas perekrutan bertumpuk yang dipimpin oleh Fudd dan menduduki peringkat No. 2 dalam jajak pendapat pramusim.

Hal-hal tidak sepenuhnya mulus pada awalnya. Tim itu terlalu bergantung pada Bueckers, dan dalam kekalahan 73-57 dari Gamecocks di Bahama, pelanggaran itu hanya menghasilkan tiga poin di kuarter keempat, bahkan dengan penjaga kelas dua di lantai.

Namun Desember dan Januari membawa tantangan yang Auriemma nyatakan belum pernah dialaminya sejak tiba di Storrs. Bukan hanya karena Huskies kehilangan kekuatan bintang di Bueckers dan Fudd masing-masing untuk 19 dan 11 pertandingan. Tetapi antara Muhl, Christyn Williams, Olivia Nelson-Ododa, Dorka Juhasz dan Caroline Ducharme juga kehilangan waktu, dikombinasikan dengan wabah COVID-19 di sekitar liburan, UConn kadang-kadang turun menjadi enam pemain dalam latihan — membutuhkan pemain latihan untuk bergabung latihan bersama mereka — serta dalam permainan, termasuk kekalahan 72-59 mereka dari Oregon yang saat itu tidak berperingkat. Begitu mereka kembali dari Eugene, Muhl menggambarkan tim itu sebagai “akan melalui neraka.”

Setelah kekalahan Georgia Tech (9 Desember) dan Louisville (19 Desember), Huskies keluar dari 10 besar untuk pertama kalinya sejak musim 2004-05. Ketika mereka kemudian jatuh ke Villanova pada bulan Februari, itu menghentikan rekor 169 kemenangan beruntun mereka melawan tim konferensi.

“Desember dan Januari adalah salah satu bulan terberat yang pernah saya hadapi di sini,” kata Nelson-Ododa. “Anda tidak pernah tahu siapa yang akan keluar, siapa yang akan masuk. … Harus melalui semua itu dan mencari tahu peran kami dan apa yang harus kami bawa ke meja jelas merupakan bagian yang menantang bagi kami. .”

Dengan korps penjaga mereka habis, anggota tim harus bermain di luar posisi. Williams dan Evina Westbrook meraih poin saat Bueckers dan Muhl tersingkir. Pendatang baru Ducharme dipaksa menjadi peran yang sangat besar dengan tim yang berjuang untuk menggantikan Bueckers yang mencetak gol, dan dia sebagian besar memenuhi tantangan itu.

“Kami harus mengubah cara kami berlatih karena tubuh kami terbatas, mengubah cara kami bermain dalam permainan,” kata Nelson-Ododa. “Kami melewati beberapa minggu di mana kami harus benar-benar memulai dari awal ketika kami memasuki musim dua bulan.”

Ledakan juga tipikal 40 poin dari masa lalu. Pertandingan Significant East lebih ketat dari biasanya, dan untuk pertama kalinya bagi banyak pemain, mereka harus belajar bagaimana meraih kemenangan dalam permainan jelek — apa yang tidak bisa mereka lakukan melawan orang-orang seperti Ga Tech. Pesan Auriemma selama bulan-bulan musim dingin itu adalah untuk terus berjalan dengan susah payah dan bahwa satu-satunya jalan keluar mereka adalah tetap bersatu.

bermain

Geno Auriemma membahas bagaimana UConn akan membalas kekalahan awal musimnya dari Carolina Selatan di kejuaraan nasional wanita.

Kadang-kadang sulit untuk dikenali, tetapi dengan kembalinya Fudd pada akhir Januari dan pemulihan Bueckers berjalan dengan relatif lancar, sebuah titik terang tetap ada di ujung terowongan bahwa tim dapat memasuki bentangan paling kritis musim ini dengan sepenuhnya sehat.

“Tim ini membutuhkan banyak hal untuk berkembang,” kata Auriemma. “Jelas, saya pikir mereka bermain atau kami tidak akan bermain [Sunday] malam. Jika kami tetap sama, jika kami adalah tim yang sama secara mental dan fisik seperti saat itu, saya tidak berpikir kami akan tetap bermain.”

Kemenangan atas DePaul (26 Januari) dan Tennessee (6 Februari) menanamkan kembali kepercayaan diri secara inside, seperti halnya kekalahan dalam permainan konferensi sebelum kembalinya Bueckers pada akhir Februari. Dan begitu dia kembali ke lapangan, tim di sekitarnya telah berkembang menjadi kelompok yang seimbang dan berpikiran defensif di mana para pemain mengerti bagaimana untuk unggul dalam peran mereka dan meraih kemenangan. Ledakan 27-poin Bueckers dalam kemenangan dua kali perpanjangan waktu UConn atas NC Condition di Elite Eight mewakili kinerja individu Huskies yang paling mengesankan di turnamen NCAA, tetapi sisa perjalanan mereka adalah upaya keras oleh komite.

Itu bukan sekadar kontras dengan apa yang terjadi malam itu di Ga Tech itu, menurut para pemain, adalah produk sampingan langsung darinya, meskipun bagaimanapun perasaan Auriemma pada saat itu.

Bahkan dengan UConn yang sekarang sehat dan teruji pertempuran, Auriemma tidak sepenuhnya yakin dia memiliki tim terbaik di turnamen NCAA. Dia mengakui setelah tim mengalahkan juara bertahan NCAA Stanford di semifinal nasional bahwa Huskies membutuhkan Cardinal untuk keluar dari A-recreation mereka untuk mendapatkan kesempatan menang.

Namun, Auriemma telah melatih cukup lama sehingga dia tahu mereka ada di sini karena suatu alasan. Dan kali ini, pertumbuhan pertengahan musim mereka yang luar biasa memastikan mereka tidak harus menjadi tim peringkat 1 wire-to-wire atau tidak terkalahkan atau memiliki kemenangan beruntun yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk mendapatkannya.

Dan itu mungkin yang membuat semua perbedaan.

“Anda tidak harus menjadi tim terbaik untuk waktu yang lama,” kata Auriemma. “Anda hanya perlu menjadi tim terbaik selama 40 menit atau bermain terbaik selama 40 menit.”