Verstappen dengan kaki belakang saat Leclerc menunjukkan kaliber kejuaraan

Berdasarkan performa murni, hanya ada sedikit pilihan antara Charles Leclerc dan Max Verstappen musim ini. Tapi berdasarkan poin kejuaraan, jaraknya sudah sangat jauh.

Dengan tiga dari 23 balapan tahun ini selesai, Leclerc memiliki keunggulan 46 poin atas Verstappen — margin yang lebih besar daripada yang dimiliki Verstappen atau Lewis Hamilton pada titik mana pun dalam pertarungan kejuaraan tahun lalu.

Alasan kesenjangan itu jelas. Dua mundur dari posisi kedua — yang terbaru terjadi pada Lap 38 Grand Prix Australia hari Minggu — berarti Verstappen telah mengorbankan setidaknya 36 poin untuk Leclerc melalui keandalan hanya dalam tiga balapan. Beri dia kembali, ditambah satu poin untuk lap tercepat di sini atau di sana, dan jarak antara keduanya akan menjadi satu angka.

Peluang yang hilang tidak hilang baik di Verstappen atau Pink Bull.

“Kami sudah jauh tertinggal,” kata Verstappen setelah pensiun pada hari Minggu. “Saya bahkan tidak ingin memikirkan pertarungan kejuaraan saat ini lebih penting untuk menyelesaikan balapan.

“Tentu saja, hari ini secara umum adalah hari yang buruk lagi. Tidak benar-benar memiliki kecepatan, saya hanya mengatur ban saya untuk membawanya sampai akhir. Lagi pula, itu tampak seperti P2 yang mudah dan saya tahu saya tidak bisa melawan Charles, jadi begitulah. tidak ada gunanya mencoba menekannya. Kami bahkan tidak menyelesaikan balapan, jadi itu cukup membuat frustrasi dan tidak dapat diterima.”

Kepala tim Crimson Bull Christian Horner menambahkan: “Ini benar-benar dapat dimengerti, rasa frustrasinya. Itu adalah hasil yang sangat, sangat mengecewakan untuk tidak menyelesaikan balapan.

“Maksud saya, kita belum tahu apa masalahnya. Saya tidak berpikir itu sebenarnya terkait mesin. Saya pikir itu mungkin masalah bahan bakar, tetapi kita perlu mengembalikan mobil, kita harus bisa melihat pada apa yang sebenarnya terjadi.”

Namun kemalangan Verstappen tak lantas merenggut performa Ferrari dan Leclerc tahun ini. Bahkan sebelum Verstappen pensiun, Leclerc mengendalikan balapan dengan cara yang belum pernah dia alami dalam tiga kemenangan sebelumnya di System Satu.

“Itu adalah balapan pertama di mana kami bisa mengendalikan sedikit jarak, dan jujur, mobil apa yang saya miliki hari ini,” katanya setelah balapan. “Tentu saja saya melakukan pekerjaan dengan baik sepanjang akhir pekan, tetapi itu tidak mungkin tanpa mobil dan akhir pekan ini, terutama pada kecepatan balapan, kami sangat kuat.

“Ban terasa luar biasa dari lap pertama hingga lap terakhir. Kami mengelola ban dengan sangat baik. Dan saya sangat senang.”

Tentu saja, ini masih awal musim. Kesenjangan 46 poin dapat dibatalkan hanya dalam dua balapan jika Leclerc gagal finis dan Verstappen menang, tetapi kemungkinan besar itu akan memakan waktu 10 balapan atau lebih, dengan asumsi Verstappen mulai secara teratur mengungguli Leclerc. Mengingat ada 20 balapan tersisa, ini mungkin bukan bencana besar seperti yang terlihat pertama kali, tetapi jelas Pink Bull harus segera mengatasi masalah keandalannya — demikian komentar Verstappen.

Untuk Leclerc, bagaimanapun, memimpin kejuaraan ukuran ini adalah wilayah perawan. Faktanya, dia belum pernah memimpin kejuaraan F1 sebelum musim ini dan sangat jarang memiliki mobil kompetitif seperti itu. Tapi bertahun-tahun gelar kejuaraan di seri junior sebelum F1 berarti dia tidak sepenuhnya tidak siap, dan dia telah menyesuaikan pendekatannya dengan kampanye kejuaraan.

“Saya pernah berada dalam situasi ini di kategori junior sebelumnya, tetapi kemudian berada dalam situasi ini di System Satu sangat berarti, dan terutama setelah beberapa tahun terakhir, dan terutama dengan tim seperti Ferrari,” kata Leclerc, Minggu. “Jadi rasanya luar biasa.

“Pola pikirnya sedikit berbeda dibandingkan dengan dua tahun terakhir karena sekarang saya tahu bahwa di bawah saya, saya punya mobil yang mampu menang dan saya tidak perlu berlebihan atau melakukan sesuatu yang sangat istimewa dan spektakuler. sebenarnya mendapatkan satu atau dua posisi, karena saya tahu itu ada di dalam mobil dan saya hanya harus melakukan pekerjaan. Jadi pola pikirnya sedikit berbeda tahun ini.

“Dan kemudian untuk mengikuti Crimson Bull dalam hal pengembangan akan sulit, tapi ya, tim yang sama yang membuat mobil ini, yang akan mengerjakan pengembangan untuk mobil tahun ini, jadi saya yakin. Tidak ada alasan bagi kami untuk berada di belakang karena kami telah melakukan pekerjaan dengan baik, semua orang di Maranello [Ferrari’s HQ] telah melakukan pekerjaan yang hebat, membangun mobil ini untuk tahun ini.”

Kunci kejuaraan akan menjadi tingkat perkembangan relatif dari Crimson Bull, Ferrari dan Mercedes. Jelas Ferrari sudah memiliki mobil yang lebih berkembang daripada para pesaingnya dan, secara signifikan pada tahap awal tahun ini, pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana memaksimalkan potensi darinya. Itu mungkin tidak mengejutkan mengingat waktu dan sumber daya yang dapat dicurahkan Ferrari untuk pengembangan mobil tahun ini selama dua tahun terakhir sementara Red Bull dan Mercedes berjuang untuk kejuaraan.

Di sisi lain, mungkin masih ada lebih banyak buah menggantung untuk Red Bull dan Mercedes. Jelas fokus jangka pendek Red Bull pastilah masalah keandalannya, tetapi itu tidak akan menghentikan pengemudi dan insinyur mengembangkan arah pengaturan mereka.

Verstappen dan rekan setimnya Sergio Perez sama-sama berjuang dengan keseimbangan mobil di Australia, dan di kualifikasi Verstappen kehilangan posisi terdepan dari Leclerc berkat waktu yang hilang relatif terhadap Ferrari di chicane kecepatan lambat di akhir putaran. Keseimbangan mobil yang rumit juga tampaknya memengaruhi kinerja ban, saat Red Bull merobek permukaan ban kiri depan mereka sementara Ferrari berhasil menghindari masalah serupa dengan Leclerc.

Tapi sementara Red Bull jelas masih memahami mobilnya dari perspektif kinerja dan keandalan, Horner yakin timnya akan segera mulai menguasai Ferrari.

“Jelas mereka memulai proyek ini jauh lebih awal dari kami, jadi sampai taraf tertentu kami mengejar ketinggalan,” katanya. “Tetapi fakta bahwa kami mengejar ketertinggalan dari posisi tercepat kedua adalah hal yang menggembirakan dan kami mulai memahami beberapa masalah yang kami miliki.

“Saya lebih suka memperbaiki mobil cepat daripada mencoba dan membuat mobil lambat yang andal menjadi cepat. Jadi, Anda tahu, kami harus mengatasinya. Kami tidak dapat menerima DNF, tetapi kami perlu memahami apa masalahnya dan kita harus mengatasinya.”

Mercedes mendapatkan hasil, tetapi performanya masih kurang

Sama seperti posisi juara Verstappen yang bukan cerminan sebenarnya dari penampilannya tahun ini, begitu pula posisi juara Mercedes dan George Russell. Menurut klasemen, Russell adalah pesaing terdekat Leclerc tahun ini, terpaut 34 poin, dan Mercedes adalah tim terbaik kedua, unggul 10 poin dari Crimson Bull di urutan ketiga.

Tapi Russell akan menjadi orang pertama yang mengakui bahwa dia tidak memiliki mobil terbaik kedua tahun ini, dan sangat tidak mungkin Leclerc melihatnya sebagai pesaing utamanya untuk gelar tersebut. Pada Sabtu malam, bos tim Mercedes Toto Wolff menempatkan peluang kejuaraan timnya pada 20 persen – yang bahkan mungkin sedikit optimis.

Namun demikian, Mercedes telah melakukannya dengan baik untuk membatasi kerusakan pada tantangan kejuaraannya di putaran pembukaan musim ini. Selain balapan horor Hamilton di Arab Saudi, tim sudah memaksimalkan poinnya dengan paket yang dimilikinya. Pertanyaan besarnya adalah apakah paket itu akan meningkat pada balapan mendatang dan apakah pengembangan Mercedes sendiri akan dibatalkan oleh pengembangan Pink Bull dan Ferrari.

Rata-rata, Mercedes telah ,85 detik dari posisi terdepan pada tiga putaran pertama musim ini, dan jarak ke posisi terdepan sebagai persentase perlahan-lahan merangkak naik di setiap putaran. Mercedes mengklaim kinerja yang telah dilihatnya di trek kira-kira satu detik dari apa yang diharapkan dari simulasi di pabrik, jadi secara teoritis jika memecahkan masalah, itu bisa langsung menjadi yang terdepan.

Namun, jelas bahwa masalahnya lebih kompleks daripada sekadar memperbaiki pengalaman mobil memantul yang banyak dipublikasikan di ujung lintasan lurus, dan para insinyur tim memerangi kebakaran di beberapa bidang tanpa perbaikan cepat yang terlihat.

“Apakah menyembuhkan pantulan akan secara ajaib membuka kunci sedetik di dalam mobil? Tidak, tentu saja tidak,” kata Wolff. “Tetapi ada banyak perbaikan kecil lainnya yang dapat kami lakukan pada bobot dan hal-hal lain yang dapat kami optimalkan dan kami hanya perlu mengurangi keuntungan kecil sambil memahami mobil.

“Saya optimis pada akhirnya kami akan sampai di sana, apakah itu dua balapan atau lima balapan, kami hanya perlu tetap rendah hati.”

Hamilton, yang berada di urutan kelima dalam klasemen, unggul tiga poin dari Verstappen tetapi tertinggal 43 poin dari Leclerc, belum mau menyerah.

“Saya lebih memilih untuk tetap optimis,” katanya setelah finis keempat, Minggu. “Masih ada 20 balapan lagi. Jika Anda berpikir realistis dengan cara olahraga kami berjalan, tim-tim papan atas sering berkembang dengan kecepatan yang sama. Apakah itu akan terjadi dengan mobil baru ini? Siapa yang tahu?

“Tapi saya benar-benar berharap kami bisa bertarung. Dengan setiap peningkatan yang kami lakukan, [Ferrari] dan Purple Bull mungkin akan membuat langkah serupa, jadi itu tidak akan mudah. Dan ya, kesenjangannya cukup besar sekarang, tapi jalan masih panjang.”