Selamat datang di Colosseum-nya: Ambisi epik George Kambosos

MELBOURNE, Australia — Devin Haney tidak hanya dianggap sebagai talenta yang luar biasa. Dia cerdas, tulus, sangat disukai (untuk seorang pejuang, setidaknya) 23 tahun yang tiba-tiba menemukan dirinya di lingkungan yang tidak bersahabat 8.000 mil dari rumah. Terlebih lagi, dia di sini tanpa ayah yang tidak hanya membesarkannya tetapi dengan susah payah telah mengatur seluruh kariernya — mulai dari debut professional 2015 di aula biliar Tijuana hingga saat ini, dengan lebih dari 40.000 penonton diperkirakan Minggu ini (9 malam ET) Sabtu malam di ESPN/ESPN+) di Marvel Stadium untuk pertarungan yang akan memberikan hak asuh tunggal kepada pemenang atas keempat sabuk dan menentukan juara dunia kelas ringan yang tak terbantahkan.

Dengan kata lain, keajaiban telah mencapai hal yang hampir mustahil: Menjadi favorit taruhan dan sentimental.

Namun, semua panas untuk pertarungan ini dihasilkan oleh orang lain. Itu adalah George Kambosos, yang sampai akhir November lalu dianggap hanya sebagai penantang wajib IBF yang tidak jelas. Sebelum itu, dia dikenal sebagai sparring husband or wife Manny Pacquiao.

Faktanya, pekerjaan Kambosos sebagai rekan sparring Pacquiao-lah yang mengobarkan perasaannya, yah, ambisi tampaknya tidak cukup megah. Sebut saja takdir, seperti yang pasti dilakukan Kambosos. Lima tahun lalu di Brisbane, dia menyaksikan dari sisi ring saat Pacquiao menjatuhkan gelar WBO-nya kepada petinju lokal, Jeff Horn. Tetap saja, keputusan itu menyangkut Kambosos kurang dari pemandangan 55.000 orang Australia yang berteriak di Stadion Suncorp.

“Saya ingin pertarungan stadion itu,” katanya. “SAYA diperlukan pertarungan stadion itu. Saya berkata kepada ayah saya, di sana bersama saya di sisi ring, ‘Kami akan melakukan ini. Mungkin tidak ada yang percaya kita, tapi aku dan kamu, kami percaya itu.’ Saya tahu momenku akan datang.”

Jika demikian, dia memiliki akal sehat untuk menyimpan keyakinannya untuk dirinya sendiri. “Orang-orang akan mengira kami gila,” kata Kambosos, yang saat itu sudah lebih tua dari Haney sekarang, tetapi belum bertarung di luar negara asalnya, Australia.

Namun, lima tahun kemudian, di sini kita berada pada malam pertarungan stadion besar lainnya. “Saya mewujudkannya,” kata Kambosos. “Aku membayangkannya. Aku membuatnya menjadi kenyataan.”

Butuh satu menit. Untuk itu diperlukan beberapa manuver yang cekatan dan gigih dari manajernya, Peter Kahn. Tapi kebanyakan, yang menciptakan peluang ini adalah Kambosos dan kebiasaannya yang meremehkan peluang. Pertama, dia mengalahkan Mickey Bey yang berbasis di New York, mantan juara kelas ringan, di Madison Sq. Backyard, mendapatkan keputusan break up dengan menjatuhkan Bey di babak terakhir. Kemudian dia pergi ke London untuk mengalahkan pemain Welshman Lee Selby, mantan juara lainnya, lagi-lagi dengan split selection. Akhirnya, dalam promosi yang gagal pada November lalu, ia kembali mengalahkan pria yang dianggap banyak orang sebagai juara kelas ringan, Teofimo Lopez, kelahiran Brooklyn, di Back garden. Lopez, yang tampak sebagai talenta muda paling dinamis dalam tinju setelah menang dominan atas Vasiliy Lomachenko, berjanji untuk menyelesaikan Kambosos di babak pertama. Dan kenapa tidak? Dia adalah favorit besar. Satu-satunya masalah adalah, Kambosos-lah yang menurunkan Lopez di set pertama.

Perlu dicatat di sini bahwa Lopez memiliki kamp pelatihan yang bermasalah, di mana ia berpisah dengan istrinya. Dia memasuki ring dengan robekan kerongkongan yang, menurut dokter, berpotensi membahayakan nyawanya dan membuat sulit bernapas. Namun, jika Anda berpikir bahwa hal itu mengurangi kemenangan akhir Kambosos, saya ingatkan Anda bahwa Kambosos tumbuh subur karena diremehkan. Selain itu, itu tidak mengurangi apa yang dia anggap sebagai momen terbaik dari pertarungan.

Bukan knockdown-nya dari Lopez yang paling dia hargai. Sebaliknya, itu bangkit dari hak menghancurkan Lopez di ronde ke-10. “Kita semua dirobohkan di beberapa titik,” kata Kambosos. “Banyak yang memutuskan untuk tetap di bawah. Tapi jarang orang yang bangun dan berkata, ‘Tidak, ini bukan bagaimana cerita ini akan berakhir.’ Jadi saya menyentuh tali bagian bawah, saya menyilangkan diri, dan saya bangun untuk menyelesaikan dengan kuat.

“Saya harus menunjukkan naluri kesatria saya. Ini warisan saya. Saya orang Sparta.”

Sebenarnya, kakek-nenek Kambosos beremigrasi dari Sparta ke Sydney, tetapi yang lebih penting adalah moi sang petarung. Kambosos kurang peduli pada bagaimana dia dilihat daripada bagaimana dia melihat dirinya sendiri: sebagai protagonis dari puisi epiknya sendiri. Yah, mungkin itu adaptasi dari novel grafis. Anda akan ingat “300,” yang menceritakan kembali setengah animasi berdarah dari prajurit Spartan yang kalah jumlah dalam Pertempuran Thermopylae kuno.

Nah, Kambosos sering menyebut dirinya “301.” Ini adalah kisah yang dia ingat di tubuhnya, yang ditutupi dengan tato.

“Saya memberi tahu istri saya bahwa saya siap untuk mati hari Minggu ini,” katanya.

Ini adalah komentar aneh dari seorang pria yang bersikeras bahwa Haney memiliki “peluang nol” untuk menang. Namun, karena dia tidak bertarung di Australia sejak 2017, Kambosos menjadikan pertarungan ini sebagai kembalinya seorang pahlawan penakluk. Stadion Marvel, katanya, “adalah Colosseum saya.”

Istri dan tiga anaknya yang masih kecil akan menonton dari sisi ring. Setelah selesai, katanya, dia akan mempersembahkan putranya yang berusia 2 tahun, Leonidas (Raja Leonidas, yang diperankan oleh Gerard Butler, adalah pemimpin Spartan di “300”) dengan sabuk WBC versi Haney.

Pejuang dan promotor sering berbicara tentang “pertarungan terbaik yang terbaik”, tetapi tentu saja, mereka jarang melakukannya. Maka, peristiwa seperti ini memiliki manfaat yang langka dan otentik. Kambosos, yang dilatih oleh Javiel Centeno dari Fort Lauderdale, Florida, dapat dengan mudah mengambil putaran kemenangan, merayakan kepulangannya dengan seorang pekerja harian yang dimuliakan seperti kebiasaan malang tinju. Sebaliknya, ia pertama kali memilih Lomachenko yang hebat. Dan ketika Lomachenko mundur, karena negara asalnya Ukraina diserbu oleh Rusia, Kambosos menoleh ke Haney.

Haney membuat konsesi sendiri untuk membuat pertarungan terjadi. Dia tidak hanya pergi di jalan kerumunan stadion ini tidak akan seperti apa pun yang pernah dilihatnya. Dan jika Kambosos harus kalah (kemustahilan, katanya, tapi promotornya, Lou DiBella bersikeras untuk mempertimbangkan), Haney setuju untuk segera melakukan pertandingan ulang di Australia. Akhirnya, dia tanpa ayahnya, Bill, yang visanya ditolak karena tuduhan narkoba yang sekarang berusia 30 tahun.

Dengan kata lain, setiap petarung telah menerima risiko yang tidak biasa. Keduanya patut diacungi jempol. Tapi alih-alih saling menghormati, yang karismatik, underdog kasar yang mendominasi memimpin. Kambosos, yang tidak memiliki masalah bekerja untuk Pacquiao dalam pertarungannya dengan Australian Horn, telah memanggil Haney sebagai “pengadu” dan “informan,” karena pesan yang dia katakan dikirim Haney sebelum pertarungan Lopez.

“Mereka memiliki pertarungan besar, Haney dan Lopez,” kata Kambosos kepada saya. “Saya tidak mengenal Devin Haney dari sabun batangan. Tapi dia pergi ke Twitter untuk mengirimi saya pesan tentang Teofimo … apa yang dia lakukan, masalah yang dia alami dengan istrinya. … Bagi saya, itu tikus … Hal-hal licik kecil yang dia lakukan.”

Terus? Aku penasaran. Musuh dari musuh seseorang adalah teman. Tampaknya Haney, dengan alasan yang cukup, menganggap Kambosos adalah lawan yang lebih mudah daripada Lopez. Yang lebih aneh, terutama setelah Haney menyetujui persyaratan Kambosos, adalah pilihan Kambosos untuk menjadikannya pribadi.

“Ini ‘The Art of War,'” dia mengakui, mengutip judul buku favoritnya, perayaan kekejaman Sunlight Tzu sebagai kebajikan. “Ini bisnis untukku.”

“Kau ingin berada di bawah kulitnya,” aku bertanya. “Apakah kamu tidak?”

“Aku hanya ingin dunia tahu yang sebenarnya,” katanya, agak nakal. “Apakah saya mengacak-acak beberapa bulu? Mungkin. Apakah dia sudah patah? Saya kira begitu.”

Saya bertanya tentang pose menatap yang mereka lakukan awal minggu ini.

“Saya melihatnya patah tiga kali dalam pertarungan itu,” kata Kambosos. “Dan saat kau melawan prajurit Spartan sepertiku, aku sudah memilikimu.”

Kapan tepatnya dia putus? Aku bertanya.

“Saya pikir dia sudah hancur sejak hari dia menandatangani kontrak untuk pertarungan.”

Saya tidak yakin siapa yang coba diprovokasi Kambosos di sini: saya, Haney atau dirinya sendiri. Terpikir oleh saya bahwa jika kepercayaan diri dianggap sebagai bakat, maka Kambosos harus menjadi top rated-10, pound-for-pound. Kami berjalan di sekitar lapangan di “colosseum-nya,” Stadion Marvel. Lebih baik biasakan, katanya padaku, karena pertarungan berikutnya akan ada di sini juga.

Pertandingan ulang dengan Haney? kataku.

“Tidak,” katanya. “Lomachenko.”