Bagaimana Orioles — ya, Baltimore Orioles — menjadi tim terpanas di MLB

CHICAGO — Terakhir kali Baltimore Orioles memasuki lapangan untuk memperebutkan kemenangan ke-10 berturut-turut, Cal Ripken Jr. memulai dari base ketiga dan Albert Belle menjaga lapangan kanan.

Saat itu 18 September 1999. Pemain tertua di daftar Orioles saat ini adalah 9. Kebanyakan 5 atau 6.

Ya, sudah lama sejak Burung-burung menjadi bahan pembicaraan bisbol — setidaknya untuk sesuatu selain kalah 100 pertandingan, prestasi meragukan yang dicapai oleh O di masing-masing dari tiga pertandingan terakhir berturut-turut — terkadang menyiksa — 162 pertandingan musim (tidak termasuk kampanye singkat tahun 2020).

Tapi perjalanan itu mungkin akan berakhir pada tahun 2022 — berkat catatan yang sangat berbeda dari O tahun ini.

“Sudah lima tahun atau lebih,” kata Oriole Trey Mancini yang lama tentang terakhir kali O memiliki kemenangan berkelanjutan. “Kau lupa bagaimana rasanya.”

Orioles diingatkan setiap hari. Perayaan terakhir datang Rabu, ketika mereka memenangkan pertandingan ke-45 musim ini, kemenangan 7-1 atas Chicago Cubs (tahun lalu, O memenangkan pertandingan ke-45 pada 8 September). Itu mendorong kemenangan beruntun mereka menjadi 10, dan rekor mereka di atas ,500 untuk pertama kalinya tahun ini. Ini adalah yang terbaru dalam satu musim dimana mereka memiliki rekor kemenangan sejak 2017.

Tepat sebelum sapuan seri terbaru, manajer Brandon Hyde mengindikasikan teleponnya berdengung, ketika teman-teman di seluruh liga berbagi kegembiraan mereka tentang timnya.

“Saya mendengar dari mantan Cubs, orang-orang kantor depan lainnya dan semua teman saya,” kata Hyde, yang merupakan pelatih bangku untuk Chicago Cubs ketika mereka membuat postseason dalam empat tahun berturut-turut dekade terakhir. “Mereka senang untuk saya dan tim kami dan membaca sesuatu yang positif dari Baltimore di mana itu sulit selama bertahun-tahun.”

Ketika Hyde dipekerjakan untuk mengelola Orioles yang sedang dibangun kembali pada tahun 2019, tim tersebut menempati posisi terakhir dalam dua musim sebelumnya. Mereka hanya memenangkan 47 pertandingan tahun sebelumnya, jumlah terendah mereka sejak pindah ke Baltimore pada tahun 1954.

Hyde tahu apa yang dia hadapi. Namun, itu tidak mudah.

“Tidak, tidak, tidak,” kata Hyde sambil menyeringai. “Tahun pertama di sini di Baltimore, banyak hal yang mengejutkan saya karena saya sudah terbiasa menang selama empat tahun terakhir.”

Akhirnya tampaknya terbayar. Delapan pertandingan di bawah 500 pada 1 Juni, Baltimore telah pergi 23-14 sejak itu. Skuad tidak pernah kalah dalam pertandingan sejak 2 Juli. Baltimore hanyalah tim keempat dalam sejarah liga yang menang setidaknya 10 kali berturut-turut setelah menyelesaikan musim sebelumnya dengan rekor terburuk di liga.

Mereka melakukannya di gundukan, di mana mereka memiliki Era terbaik kedua (3.17) di AL selama beruntun, dan mereka melakukannya di piring — terkadang dengan cara yang dramatis. Orioles memukul ,366 dengan dua out dan pelari dalam posisi mencetak gol. Dan mereka memenangkan tiga game berturut-turut setelah tertinggal di inning kesembilan atau lebih untuk pertama kalinya sejak 1979.

“Kami mengalami dua kekalahan berat di Minnesota tepat sebelum rentetan ini dan kami bangkit kembali setelah itu,” kata Mancini. “Tetapi dalam pertandingan-pertandingan itu, kami masih kompetitif. Kami melihat ke cermin dan melihat kami berkembang sebagai sebuah tim. Kami memainkan tim yang bagus dengan baik sepanjang tahun.”

Pelatih bangku cadangan Fredi Gonzalez mengatakan dia bisa tahu dalam minggu-minggu pertama musim bahwa ada sesuatu yang berbeda, menunjuk pada kemenangan seri pertengahan April melawan Yankees. Tidak ada seorang pun di organisasi yang tahu pasti langkah apa yang akan diambil Orioles pada tahun 2022 — terutama di AL East yang sarat muatan — tetapi mereka bertekad untuk tidak menjadi penurut lagi.

“Ketika kami melawan Yankees — kami melawan mereka dengan keras,” kata Gonzalez. “Dan sekarang ketika mereka melihat kami datang, mereka tahu … akan menjadi pertempuran. Kami bersaing dengan pemain besar, hari demi hari. Seri awal itu membuat perbedaan.”

Kemenangan awal atas New York dan bahkan Tampa Bay mengatur nada di dalam clubhouse untuk apa yang sedang dilakukan Orioles sekarang. Hyde memuji staf pitching mereka sebagai pembuat perbedaan. Ini adalah kelompok tag rag yang menyelesaikannya — setelah mendarat di Baltimore setelah DFA’d, dirilis atau hanya disisihkan oleh tim lain.

“Ini adalah sekelompok orang yang ingin membuktikan bahwa mereka memiliki sesuatu yang tersisa di tangki,” kata Austin Voth. “Sudah waktunya mereka datang ke sini dan tampil dan membuktikan bahwa mereka bisa bermain di liga ini.”

Voth adalah salah satu dari orang-orang itu, yang telah mengklaim keringanan bulan lalu dari Nationals di mana ia memiliki Period 10,13 dalam 19 pertandingan musim ini. Dia membuat delapan penampilan untuk Baltimore, termasuk lima dimulai, dan tidak pernah terlihat lebih baik, mengumpulkan 3,80 Period dan 1,266 WHIP.

“Itulah mengapa saya menyukai mereka,” kata Hyde. “Mereka adalah orang-orang yang telah ada untuk sementara waktu dan mungkin belum mendapatkan kesempatan yang tepat. Saya suka bahwa mereka semua memanfaatkan peluang mereka.”

Transformasi pitching Orioles — peringkat terakhir O mati di MLB Period dalam tiga dari empat musim terakhir — telah menjadi fokus khusus rezim Mike Elias, yang membawa pelatih Chris Holt dan Darren Holmes untuk mengubah sistem.

“Saya agak terpesona oleh semua knowledge yang mereka miliki di sini,” kata Voth. “Orang-orang video dan bagaimana mereka bisa memecah statistik dan lemparan. Dan hal-hal specific untuk setiap pelempar. Itu besar bagi saya.”

Itu adalah bagian dari paket atribut yang dibawa Elias dari Houston setelah dia dipekerjakan pada 2019, membawa Hyde bersamanya beberapa bulan kemudian.

“Salah satu hal yang saya perhatikan adalah hubungan (Hyde) dengan Mike,” kata Gonzalez. “Mereka saling percaya. Itu diperlukan ketika Anda kalah 100 pertandingan dalam beberapa tahun berturut-turut.

“Kita semua telah melihatnya ketika manajer dipukuli selama tiga tahun dan tiba-tiba, ketika Anda siap untuk menang, mereka memecat pria itu dan membawa orang lain. Itu tidak terjadi di sini. Semoga dia ada di sini. untuk melihatnya secara menyeluruh, dari awal hingga akhir.”

Hyde memiliki satu tahun lagi dalam kontraknya tetapi sudah ada sesuatu dalam jangkauan yang bahkan dia mungkin akan sulit untuk percaya: tempat playoff segera setelah musim ini. Orioles hanya dua pertandingan dari tempat wildcard, meskipun melompati tim di depan mereka – termasuk tiga rival divisi – tidak akan mudah.

Pada hari Rabu, kelima tim AL East memiliki rekor kemenangan, hanya contoh ketiga di period Wild Card bahwa semua tim dalam satu divisi berada di atas ,500 pada 13 Juli atau lebih baru. Namun, hanya Orioles yang melakukannya dengan gaji Hari Pembukaan terendah MLB. Dan itu termasuk $23 juta yang dibayarkan kepada Chris Davis yang pensiun tahun lalu.

“Banyak orang akan mengatakan kami tampak seperti tim yang berbeda dari tahun-tahun sebelumnya,” kata Mancini. “Ini adalah bukti dari apa yang kami bangun di sini dan apa yang telah dilakukan manajer kami. Anda tidak dapat mengatakan apa pun yang dikenakan padanya selama masa-masa sulit. Dia menjadi alasan besar bagi kesuksesan kami menurut pendapat saya.”

Tentu saja, kata Hyde, terkadang menyembunyikan kerugian dari para pemainnya lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

“Itu butuh banyak kesabaran,” katanya. “Itu satu hal yang saya banggakan. Saya sudah berusaha untuk tetap sabar mungkin sambil memegang harapan yang tinggi dan meminta pertanggungjawaban orang-orang.”

Masa depan pasukannya hanya terlihat lebih cerah dari sini. Baltimore memiliki sistem pertanian yang dimuat – No. 1 di peringkat Kiley McDaniel memasuki musim ini – mulai menemukan jalannya ke liga besar. Pilihan keseluruhan No. 1 pada tahun 2019, Adley Rutschman, melakukan debutnya musim ini dan membuktikan bahwa dia pantas sementara organisasi terikat untuk menambah bakat besar lain akhir pekan ini ketika mereka sekali lagi menyusun terlebih dahulu.

Panah akhirnya menunjuk ke Orioles yang sebelumnya menyedihkan. Dan setelah empat tahun dengan Hyde, mereka telah mengadopsi sikap yang terdengar akrab bagi banyak tim pembangunan kembali yang muak duduk di sela-sela datang Oktober: hanya menjadi lebih baik dari tahun lalu tidak cukup baik.

“Senang sekali kita dibicarakan secara positif. Karena setiap kali kita dibicarakan dalam skala nasional beberapa tahun terakhir justru sebaliknya,” kata Mancini.

“Tapi ini bukan tujuan akhir. … Tidak ada rasa puas.”