Bakat untuk dramatis: Ric keluar sebagai pemenang di final

NASHVILLE, Tenn. — Ric Aptitude melakukan gaya khasnya. Dia memimpin kerumunan dalam meneriakkan “Woo!” Pegulat pro legendaris itu bahkan berdarah, warna merah membasahi wajahnya dan rambut putih yang bisa dikenali seperti pada 1970-an atau 1980-an.

Dan dengan tepat, pertandingan gulat terakhir Aptitude berakhir Minggu malam di sini di Auditorium Kota yang terjual habis dengan leglock angka empat, gerakan finishing yang identik dengan “The Character Boy.” Flair, 73, adalah pemenang, tentu saja, dalam pertandingan tim tag bersama pasangan dan menantunya Andrade melawan tim Jay Lethal dan Jeff Jarrett. Kehadiran hampir 10.000, for each penyedia siaran Fite Television.

Aptitude jelas kelelahan pada akhir pertandingan pertamanya sejak 2011, tetapi dia cukup sehat pada akhirnya untuk keluar dengan kekuatannya sendiri dan melakukan wawancara dengan penyiar gulat lama Tony Schiavone. Setelah pertandingan, Aptitude dibantu keluar dari ring, dan dia menyapa keluarganya di barisan depan, serta tokoh pro-gulat The Undertaker, Bret Hart dan Mick Foley.

“Saya memiliki salah satu pertandingan terbaik saya dalam karir saya di sini dengan Ricky Steamboat,” kata Aptitude. “Semua keluarga saya ada di sini. Kami membuat lelucon tentang saya menikah lima kali. Semua anak ada di sini. Satu istri, tetapi semua cucu perempuan saya. Teman-teman saya ada di sini. Sumpah demi Tuhan, guys. Jika saya tidak punya cukup tekanan pada saya malam ini, f–ing Child Rock masuk ke ruang ganti malam ini.”

Pertandingan yang melelahkan itu berlangsung hampir 30 menit dan, meski jelas Flair bukanlah orang yang sama yang melampaui gulat professional di tahun 70-an, 80-an dan 90-an dan Andrade, Deadly dan Jarrett melakukan sebagian besar gerakan keras, Aptitude mampu menahan berat badannya sendiri. Dia mendaratkan pukulan dan pukulan, tendangan keledainya pukulan rendah dan bahkan mengambil suplex vertikal dari Lethal, dengan siapa dia berlatih untuk pertandingan ini untuk bersiap-siap.

Penyelesaiannya datang ketika Jarrett, seorang legenda yang tampil di kampung halamannya sendiri, mendaratkan tembakan gitar khasnya di Lethal secara tidak sengaja ketika Andrade menarik Aptitude menjauh. Menantu Aptitude lainnya dan promotor kartu, Conrad Thompson, melemparkan Andrade sepasang buku jari kuningan dari barisan depan, yang diberikan Andrade kepada Aptitude. Aptitude mendaratkan pukulan brass-knuckle ke Jarrett dan kemudian menempatkannya di leglock angka empat untuk mengakhiri pertandingan.

“Pertandingan ini adalah yang paling penting dalam karir saya,” kata Andrade, seorang bintang AEW yang menikah dengan putri Flair dan Charlotte yang menonjol di WWE. “… Ini luar biasa. Aku bahkan tidak punya kata-kata untuk ini. [Flair] merasa lebih baik daripada pria berusia 20 tahun. Dia adalah inspirasi bagi saya.”

Flair adalah mantan juara dunia 16 kali dan Hall of Famer WWE dua kali. Dia salah satu pegulat terbesar dalam sejarah bisnis dan ketenarannya telah menyeberang ke arus utama, bahkan di hari ini. Aptitude telah ditampilkan dalam beberapa movie musik oleh artis hip-hop top, termasuk lagu yang ditulis tentang dia berjudul “Ric Aptitude Drip” oleh Offset pada tahun 2017. Dia adalah pemimpin faksi Empat Penunggang Kuda yang berpengaruh dalam gulat, dan pertandingan serta karyanya di mikrofon adalah ikon. Banyak slogannya — dan tentu saja, klasik “woo!” — masih diulang sampai sekarang.

Gaya dan keangkuhan Aptitude — lengkap dengan setelan mahal, jubah bertatahkan berlian, perhiasan yang menarik perhatian, dan sepatu kulit buaya — telah ditiru jauh di luar dunia gulat.

Aptitude mengenakan jubah yang diperkirakan mencapai hampir $ 40.000 untuk cincin Sabtu malam. Tapi di situlah kemewahan berakhir dan segalanya menjadi lebih buruk dan kotor. Di tengah pertandingan, Flair menusukkan pisau silet ke dahinya untuk menyebabkan pendarahan, teknik professional-gulat untuk menambah intensitas pertandingan. Deadly mengatakan Flair melakukan itu adalah perhatian terbesarnya, karena ketidakpastian tentang bagaimana Flair berusia tujuh belas tahun akan bereaksi terhadap luka.

“Itu variabilitas yang tidak diketahui,” kata Deadly, yang juga bergulat untuk AEW. “Saya tidak suka memberi terlalu banyak dalam gulat, tetapi Ric, dia suka melakukan apa yang disebut berjalan dan berbicara. Tidak banyak yang direncanakan. Tapi saya bisa memperkirakan berapa banyak gerakan yang akan dilakukan. Satu-satunya hal yang saya tidak bisa memperkirakan berapa banyak dia akan berdarah, apakah itu bisa dikendalikan? Apakah itu terlalu banyak? Itu di luar kendali kita.”

Jarrett emosional setelah pertandingan, mengatakan itu “luar biasa.”

“Ini yang terakhir,” kata Jarrett, 55 tahun, WWE Hall of Famer yang bekerja sebagai eksekutif di WWE saat ini. “Jika ada yang tidak beres, itu pada saya. Itu pada orang lain. Saya sangat senang untuk Ric, saya tidak tahu harus berkata apa. … Sebagai penonton, Anda semua menontonnya dan pulang malam ini. Kapan Anda berpartisipasi, ini adalah tingkat tekanan lain yang belum pernah saya alami.”

Aptitude berdarah dibantu menaiki tanjakan ke belakang oleh Andrade. Lethal, yang telah menjadi musuh dalam alur cerita, keluar, dan dia dan Flair jatuh ke pelukan panjang. Flair sangat menghargai — dan mempercayai — Lethal untuk membuatnya siap untuk pertandingan terakhirnya.

“Aku berkata, ‘Aku cinta kamu, kamu pria yang baik, aku mencoba menjadi seperti kamu ketika aku tumbuh dewasa, karena kamu hebat. Kamu ‘adalah pegulat terhebat di dunia’,” kata Deadly. “Dia mulai menangis dan berkata, ‘Terima kasih. Terima kasih banyak’.”