CJ McCollum telah mempersiapkan peran baru ini sepanjang karirnya

DI FINAL malam istirahat All-Star, guard New Orleans Pelicans CJ McCollum, penyerang Brandon Ingram dan pelatih Willie Green pergi makan malam pribadi kecil-kecilan di FLINT by Baltaire di Phoenix.

Pelikan unggul 1-4 sejak perdagangan 8 Februari yang mengirim Josh Hart, Tomas Satoransky, Nickeil Alexander-Walker dan Didi Louzada ke Portland Trail Blazers untuk McCollum, Larry Nance Jr. dan Tony Snell. Pada 23-36, mereka hanya memiliki peluang 10% untuk mencapai babak playoff, menurut proyeksi BPI ESPN.

Ingram dan McCollum adalah playmaker yang menguasai bola, dan Green, di musim pertamanya sebagai pelatih kepala, perlu memikirkan cara menempatkan kedua pemain di posisi yang tepat agar sukses.

Jadi ketiganya berbicara dan menikmati cabernet sauvignon. McCollum, salah satu penikmat anggur utama NBA yang mengoperasikan kilang anggurnya sendiri di Oregon, telah memesan tahun 2015, tetapi mereka dilayani tahun 2018, kesalahan kritis. McCollum dengan cepat menyebutkan kesalahannya, dan mereka menetapkan tahun 2017, sebuah penyelesaian cepat.

Ini, kata mereka, adalah titik balik musim Pelikan, trio berkumpul di sekitar meja tiram, kentang goreng, donat, sorbet, dan anggur yang salah.

“Saya pikir itu mengatur panggung, nada, untuk sisa musim, memungkinkan kami untuk terhubung pada level yang berbeda,” kata McCollum kepada ESPN. “Ini memungkinkan kami semua berada di halaman yang sama untuk mengekspresikan apa yang kami inginkan dan rasakan yang dapat kami capai bersama, bagaimana kami akan melakukannya.”

McCollum, seorang veteran sembilan tahun, mengatakan kepada Ingram saat makan malam bahwa dia ingin memiliki jalur komunikasi yang terbuka dengannya, ingin mendiskusikan permainan di setiap kesempatan.

“Itu berdampak bagi saya mendengar dia mengatakan semua yang dia katakan,” kata Ingram. “Semua yang dia katakan telah dia lalui, yang dia lalui di liga. Perspektifnya tentang permainan, dia mengatakan saya bisa berkomunikasi dengannya apa pun yang saya perlukan. Itu membantu saya.”

Pelikan unggul 13-10 setelah jeda All-Star dan menyelesaikan musim reguler sebagai unggulan ke-9. Sementara Ingram telah melewatkan 13 pertandingan sejak perdagangan, New Orleans 8-2 dengan McCollum dan Ingram di lineup. Ingram terdaftar sebagai kemungkinan untuk pertandingan play-in hari Rabu vs San Antonio Spurs.

McCollum tidak pernah melewatkan postseason saat bermain bersama All-Star Damian Lillard di Portland. Tetapi agar makan malam tim itu berlanjut musim ini, McCollum-lah yang perlu memimpin tim Pelicans muda ini, yang memiliki sedikit pengalaman playoff dan masih tanpa superstar waralabanya.

MENUJU KEPADANYA Ruang ganti Trail Blazers di dalam Moda Center adalah pengingat salah satu drama paling ikonik dalam masa jabatan McCollum dengan organisasi tersebut. Gambar itu menunjukkan McCollum bangkit, pergelangan tangannya terkilir, bola melayang di udara menuju keranjang saat waktu terus berjalan di akhir Game 7 semifinal Wilayah Barat 2019 melawan Denver Nuggets — salah satu kenangan abadi pada waktunya di Portland .

Setiap hari ketika Lillard berjalan ke ruang ganti, dia diingatkan akan pencapaian temannya. Keduanya memiliki tiga musim dengan 50 kemenangan. Mereka berhasil mencapai Final Wilayah Barat sekali — tembakan McCollum di dinding mengangkat mereka ke sana — tapi mereka tahu mereka akan mengenai langit-langit mereka.

“Kami tahu itu akhirnya akan datang. Kami melakukan percakapan itu. Kami tahu hari ini akan datang, tetapi ketika hari itu benar-benar datang, rasanya seperti ‘Sialan,'” kata Lillard. “Kami mencapai banyak hal. Tapi s—, semua hal baik akan berakhir.”

Lillard dan McCollum selalu duduk bersebelahan di pesawat tim. Mereka mengambil liburan bersama. Mereka akan naik ke dan dari pertandingan kandang bersama. Bahkan ibu mereka menjadi dekat.

Setiap tahun di hari media, keduanya akan berjanji untuk saling bertanggung jawab selama musim, apa pun yang terjadi.

“Aneh, kawan. Aneh melihatnya menikmati bermain dengan orang lain,” kata Lillard. “Ini hampir seperti sedikit cemburu, seperti … dia bersenang-senang bermain dengan mereka. Saya selalu mengatakan saya dan CJ benar-benar [partners]. Itu benar-benar temanku. Saya selalu tahu apa yang dia mampu.”

Begitu banyak dari apa yang dia lakukan di Portland mencoba untuk menyeimbangkan gayanya dengan gaya Lillard.

McCollum mengatakan gaya kepemimpinannya berasal dari orang tuanya. Ibunya menekankan pentingnya komunikasi dan meminta pertanggungjawaban orang lain. Ayahnya mengajarinya bahwa jika Anda ingin mendapatkan rasa hormat dari orang lain, Anda harus mengembalikannya.

Terkadang, dia belajar, itu berarti harus langsung — dan blak-blakan.

“CJ mendukung saya dalam hal itu dan kemudian dia adalah orang yang menjadi–lubang,” kata Lillard. “Dia akan mengatakan apa yang perlu dikatakan. Saya memakai topi yang berbeda dengan semua orang di tim ini. CJ seperti, ‘Apakah kalian ingin menang? Saya pikir dia akan membawa jenis kehadiran seperti itu.”

Nance, yang terlibat dalam perdagangan dengan Portland, mengatakan dia melihat McCollum merangkul perannya sebagai pemimpin veteran di New Orleans. Di Portland, kata Nance, McCollum mendukung Lillard dalam pembicaraan dengan rekan satu tim. Sekarang, katanya, McCollum adalah “orang yang mencoba menyampaikan pesan.”

“Saya kadang-kadang bisa menjadi–lubang,” kata McCollum. “Saya sudah sangat langsung, sangat blak-blakan, tetapi saya juga bisa menjadi rekan setim yang memberi semangat dan menunjukkan berbagai jenis peran kepemimpinan. Tetapi berdasarkan cara yang dibutuhkan Dame, saya harus menjadi orang itu, benar, agar kita bisa sukses. “

McCollum tidak lagi memiliki veteran All-Star untuk menjadi suara utama dari waralaba. Dia harus berbicara sekarang — dan dia tahu itu.

TERBARU empat pertandingan, tujuh hari perjalanan darat Pantai Barat, Pelikan makan malam beberapa tim, termasuk satu di tempat Italia dekat dengan hotel mereka di Los Angeles dan restoran steak di Sacramento. Tapi bukan lokasi yang penting; itu adalah pengaturan tempat duduk.

Pada keduanya, McCollum duduk di sebelah Zion Williamson, yang telah pergi dari tim ketika McCollum tiba di New Orleans saat ia pulih dari cedera kaki selama satu musim. Keduanya berbicara selama berjam-jam, bercanda, terikat satu sama lain, duo yang diharapkan tim dapat menjadi dasar untuk tahun-tahun mendatang.

“Anda memberi kami penghabisan rolling dinamis lainnya. Anda memberi kami pemain yang bisa memainkan permainan dari dribble yang juga tanpa pamrih yang juga ingin menang,” kata wakil presiden eksekutif operasi bola basket Pelicans, David Griffin. “Sangat menyenangkan memikirkan apa yang bisa mereka capai bersama karena mentalitas mereka sangat cocok satu sama lain.”

Ketika musim berakhir, McCollum mengatakan dia berencana pergi ke rumah Williamson untuk mengenalnya lebih baik, dan melakukan hal yang sama dengan rekan satu tim lainnya. Dia juga akan mengatur pertemuan untuk tim di Las Vegas selama Summer League, katanya.

“Dan saya pikir begitulah cara Anda membangun chemistry,” kata McCollum. “Begitulah cara Anda membangun kekompakan.”

Sementara gaya kepemimpinan McCollum penting bagi New Orleans di luar lapangan, pengaruhnya di dalam lapangan lebih besar lagi.

“Pertama-tama dengan permainannya,” kata Ingram ketika ditanya mengapa pesan McCollum diterima dengan sangat baik. “Keluar dan berusaha konsisten setiap malam. Orang-orang menghormatinya dan telah melihatnya di liga ini.”

Dalam 25 pertandingan pertamanya dengan New Orleans (dikurangi lima menit, kinerja nol poin di final musim reguler), McCollum rata-rata mencetak 25,2 poin, 6,0 assist dan 4,6 rebound per game dengan 49,5% tembakan. Semua tanda itu akan menjadi yang tertinggi dalam karir selama satu musim penuh. Dia juga merekam rata-rata 39,9% dari 3 dengan tingkat penggunaan 29,5%.

Bagian dari kesuksesan tim baru-baru ini adalah beralih ke susunan pemain baru dengan McCollum di point guard, Ingram dan rookie Herb Jones di sayap dan Jaxson Hayes dan Jonas Valanciunas di power forward dan center.

Formasi itu telah memposting peringkat ofensif 122,6 dalam 142 menit dengan peringkat bersih 8,2. Sejak 14 Februari, Pelikan telah memenangkan lima pertandingan dengan 30 poin atau lebih — rekor waralaba baru untuk satu musim, menurut ESPN Stats & Information.

Mantan rekan lapangan belakang McCollum, yang mengatakan bahwa dia telah menonton lebih banyak pertandingan Pelikan musim ini daripada sepanjang karirnya, tidak terkejut dengan kesuksesan tersebut.

“Saya pikir ketika perdagangan terjadi, melihat bakat yang mereka miliki di New Orleans, di kepala saya, saya seperti, dia persis seperti yang mereka butuhkan,” kata Lillard. “Lihatlah tim mereka, mereka memiliki bakat, mereka membuat para pemain muda bercampur dengan sedikit pengalaman, dan Anda memasukkannya ke dalam tim dan Anda benar-benar mendapatkan sesuatu. Saya pikir itu mulai terbentuk.”

Jadi sementara Pelicans harus maju dari turnamen play-in tanpa Williamson, tim optimis tentang bagaimana McCollum dapat memimpin waralaba muda dan superstarnya yang bersemangat dan cedera.

“Kami benar-benar percaya pada CJ dan kemampuannya di lapangan,” kata Green. “Kami menonton banyak film tentang dia di Portland. … Dia adalah pesaing. Kami melihat semuanya bersatu di sini di New Orleans.”