Debut Pepi yang menakjubkan di AS dalam kemenangan penting mengurangi tekanan pada Berhalter

Kesabaran mulai menipis. Datang dari dua hasil imbang yang mengecewakan untuk membuka kampanye kualifikasi Piala Dunia FIFA, tim nasional pria Amerika Serikat memasuki babak pertama dengan tertinggal 1- dari Honduras di San Pedro Sula pada Rabu malam. Itu adalah kinerja yang terputus-putus dan tidak bersemangat yang mempertanyakan ketajaman taktis pelatih kepala Gregg Berhalter dan keinginan kolektif para pemain. Seandainya hasilnya tetap, standing pekerjaan Berhalter — adil atau tidak — akan diperdebatkan.

Setelah tim melewatkan Piala Dunia terakhir, tombol panik untuk komunitas sepak bola Amerika pada umumnya tetap berada dalam jangkauan tangan. Hal-hal yang sangat tidak beres sehingga Berhalter membuat tiga pergantian babak pertama dan mengubah formasi. Mungkin membersihkan kekacauan yang dilakukannya sendiri, perubahan bekerja dengan cemerlang dan AS bangkit kembali untuk menang 4-1.

– Jadwal dan hasil kualifikasi Piala Dunia CONCACAF | tabel terbaru
– Panduan ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, Piala FA, lebih banyak (AS)
– Tidak punya ESPN? Dapatkan akses instan

Ketiga tambahan babak pertama — Brenden Aaronson, Sebastian Lletget dan Antonee Robinson — mencetak gol, tetapi kemenangan itu akan dikenang dengan baik karena penampilan debut luar biasa dari striker berusia 18 tahun Ricardo Pepi. Hanya dua minggu setelah berkomitmen untuk bermain untuk Amerika Serikat atas Meksiko, Pepi mencetak gol kemenangan dan terlibat dalam ketiga lainnya. Mempertimbangkan taruhannya, itu adalah salah satu penampilan terbesar yang diterima Amerika Serikat dari seorang pemain dalam debut mereka. Dan dia melakukannya sebagai pemain termuda kedua yang pernah tampil untuk AS di kualifikasi Piala Dunia, di belakang hanya Christian Pulisic.

“Gregg mengatakan kepada saya bahwa saya akan mulai naik pesawat dalam perjalanan ke sini,” kata Pepi. “Itu sangat istimewa, saya siap untuk saat ini dan saya memanfaatkannya.”

Pepi sangat berpengaruh sehingga sulit untuk membuat alasan yang meyakinkan bagi siapa pun kecuali dia untuk menjadi pemain No. 9 awal saat tim berkumpul kembali pada bulan Oktober. Apalagi setelah penampilan mengecewakan lainnya dari Josh Sargent, yang bermain tidak efektif di sayap kanan sebelum digantikan Aaronson.

Perjuangan Sargent juga setidaknya sebagian karena dia bermain di luar posisi, tetapi tidak ada seorang pun di lapangan yang tampak nyaman dalam 3-4-3 yang mereka keluarkan. Berhalter mengindikasikan rencananya selalu menggunakan lini belakang lima orang melawan Honduras, dan seandainya Giovanni Reyna, Sergino Dest dan Weston McKennie tersedia, mungkin itu akan efektif. Tanpa mereka, itu jelek.

Formasi tersebut menampilkan George Bello (kiri) dan Tyler Adams (kanan) sebagai bek sayap, Kellyn Acosta dipasangkan dengan James Sands di lini tengah, Pulisic dan Sargent di sayap dan Pepi di lini atas. Itu adalah starting up XI termuda yang pernah dimainkan Amerika Serikat di kualifikasi Piala Dunia. Rotasinya lambat, dan kurangnya pelatihan yang dilakukan kelompok ini bersama-sama, dalam gaya ini, terlihat sejak awal. Sands bagus di Piala Emas bermain sebagai bek tengah dalam tiga bek, tapi dia benar-benar kewalahan melawan Honduras sebagai bagian dari lini tengah dua orang. Perjuangannya menjadi lebih mencolok dengan fakta bahwa Adams, pemain terbaik tim dalam dua pertandingan pertama, digeser keluar dari lini tengah dan tidak bisa mempengaruhi permainan sebanyak di bek kanan dan bek sayap.

“Dia pada dasarnya bermain di sana sepanjang tahun lalu untuk Pink Bull sebagai bek sayap,” kata Berhalter tentang Adams. “Jadi dia sangat akrab dengan posisi itu.”

Berhalter mengatakan rencana awalnya adalah untuk menjaga Adams di tengah, tetapi cedera pada Dest dan kurangnya kebugaran pertandingan untuk DeAndre Yedlin menyebabkan rencana itu berubah. AS membuka babak kedua dengan 4-3-3 yang biasa, dan tiga menit, Robinson, yang masuk untuk Bello, masuk ke kotak dan menyamakan skor dengan kaki kanannya yang tidak dominan. Dampak instan yang dia berikan datang setelah penampilan yang kuat melawan Kanada dan kemungkinan memperkuat tempatnya sebagai bek kiri awal.

Tak lama setelah Yedlin masuk untuk menyelesaikan pertandingan, umpan silangnya mengenai kepala Pepi dan AS memimpin pada menit ke-75. Aaronson menutup pertandingan 11 menit kemudian, sebelum Lletget menambahkan lagi, membersihkan rebound dari tembakan Pepi di injuries time.

Terlepas dari pembalikan keberuntungan yang diwakili oleh comeback, Berhalter meremehkan pentingnya arti kekalahan: “Bahkan jika kami akan kalah dalam pertandingan, kami tidak akan keluar dari kualifikasi: Masih ada 11 pertandingan untuk dimainkan. ” Dia mengakui keterbukaan tim tentang keinginannya untuk mengejar sembilan poin jendela ini mungkin telah berkontribusi pada ekspektasi eksternal, tetapi tampak frustrasi oleh pernyataan bahwa kekalahan akan membahayakan kualifikasi.

Pulisic tampil bagus di sebagian besar pertandingan, tetapi ia keluar dengan cedera pergelangan kaki ringan pada menit ke-62. Berhalter mengatakan mereka akan belajar lebih banyak tentang keparahan setelah Pulisic kembali ke Chelsea dan diperiksa di sana.

Ketika daftar kualifikasi Piala Dunia diumumkan dua minggu lalu, tingkat optimisme tentang potensi tim berada pada tingkat yang jarang terlihat sebelumnya — dan untuk alasan yang bagus. Di musim panas, Amerika Serikat mengalahkan saingannya Meksiko di sepasang closing, menggunakan sebagian besar dua regu yang berbeda. Daftar hibrida Berhalter yang dipanggil untuk memulai kualifikasi termasuk 10 pemain di tim di Liga Champions UEFA tahun ini dan dipenuhi dengan pemain di tim yang diharapkan bersaing untuk trofi domestik di seluruh Eropa. Getaran yang baik itu kebanyakan berumur pendek.

Dimasukkannya Pulisic ke dalam daftar datang meskipun tes positif baru-baru ini untuk COVID-19, dan dia absen untuk pertandingan pertama melawan El Salvador. Penyerang Timothy Weah, yang membantu Lille meraih gelar Ligue 1 di Prancis tahun lalu, mengalami cedera dan tetap bersama klubnya. Kiper Zack Steffen, cadangan di Manchester Town, harus berurusan dengan kejang punggung, dan kemudian dia juga dinyatakan positif COVID-19 dan tidak tersedia. Kemunduran berlanjut setelah pertandingan dimulai, saat Reyna (Borussia Dortmund) mengalami cedera hamstring saat bermain imbang melawan El Salvador dan Dest (Barcelona) mengalami cedera pergelangan kaki ringan melawan Kanada.

Semua itu dibayangi oleh beberapa pelanggaran gelandang McKennie terhadap protokol COVID-19 tim saat berada di Nashville yang membuatnya diskors untuk pertandingan melawan Kanada dan dikirim kembali lebih awal ke Juventus. Berhalter menjelaskan McKennie akan disambut kembali ke tim, tetapi tidak secara eksplisit tentang apakah itu akan terjadi di jendela Oktober.

Jika set pertama yang terdiri dari tiga match ini pada akhirnya didefinisikan sebagai sebuah kesuksesan, itu karena itu menjadi peringatan dan pelajaran di CONCACAF, terutama bagi 16 pemain yang melakukan debut kualifikasi mereka. Dengan lima poin, USMNT diikat dengan Kanada dan Panama untuk tempat kedua dalam grup, dengan Meksiko di puncak, unggul dua poin.

Tim akan berkumpul kembali awal bulan depan untuk set berikutnya dari tiga pertandingan: Jamaika di Austin, Texas (7 Oktober), di Panama (10 Oktober) dan Kosta Rika di Columbus, Ohio (13 Oktober).