Haruskah CONCACAF bertahan dengan structure Kejuaraan W?

MONTERrey, Meksiko — Sudah 16 pertandingan dalam 15 hari. Satu kota tuan rumah, dua stadion.

Parameter Kejuaraan CONCACAF W 2022 terlihat familier. Wilayah kelas atas yang dikenal memiliki dua kelas berat global — dan kemudian semua orang lainnya — telah lama mengadakan turnamen kualifikasi empat tahunan singkat masing-masing untuk Piala Dunia dan Olimpiade. Kali ini, ada tangkapan: bahaya ganda.

Kanada dan Amerika Serikat masing-masing lolos ke Piala Dunia 2023 dengan maju ke semifinal turnamen di Monterrey, tetapi hanya pemenang final Senin yang akan memesan tempat di Olimpiade Paris 2024. Yang kalah akan menunggu setahun sebelum bertanding di playoff melawan pemenang pertandingan perebutan tempat ketiga hari Senin, baik Kosta Rika atau Jamaika (keduanya sudah lolos ke Piala Dunia.)

“Saya pikir itu pedang bermata dua,” kata pelatih kepala Kanada Bev Priestman minggu ini. “Untuk pemain, untuk pelatih, ada banyak hal yang dipertaruhkan.”

– Kassouf: Apa selanjutnya untuk Sofia Huerta?
– Oxenham: USWNT tanpa Alex Morgan adalah ide yang tidak masuk akal
– Tidak punya ESPN? Dapatkan akses instan

Remaining Kanada-USWNT hampir tak terhindarkan ketika kedua tim berpartisipasi dalam turnamen. Ketika kualifikasi Piala Dunia dan Olimpiade dipisahkan, final adalah formalitas untuk menyombongkan diri karena kedua tim sudah lolos. Kejuaraan turnamen hari Senin berarti sesuatu, setidaknya, tetapi juri memutuskan apakah ini format turnamen yang lebih baik.

Pengelompokan kualifikasi untuk Piala Dunia dan Olimpiade menempatkan CONCACAF sejajar dengan bagian lain dunia — dan itu belum tentu positif. Di Eropa, kualifikasi Olimpiade ditentukan berdasarkan urutan finis di Piala Dunia sebelumnya. CONMEBOL (Amerika Selatan) telah lama mengelompokkan kualifikasi Piala Dunia dan Olimpiade berdasarkan tempat complete di Copa America, yang juga sedang berlangsung bulan ini.

Posisi Eropa lebih berkaitan dengan jadwal padat pertandingan yang sudah bermakna. Euro Wanita UEFA empat tahunan (aliran pertandingan sekarang di ESPN+) adalah kompetisi kontinental terbesar di dunia. UEFA menjalankan kualifikasi selama bertahun-tahun untuk Euro dan Piala Dunia.

Namun, di wilayah lain, kompetisi kualifikasi gabungan menciptakan tim wanita yang tidak aktif yang federasinya hampir tidak berinvestasi di dalamnya. Ekuador, misalnya, tampil di Piala Dunia Wanita pertamanya pada tahun 2015. Tim tersebut kalah dalam tiga pertandingan di sana, kemudian hampir tiga tahun tidak memainkan pertandingan resmi, berkumpul kembali menjelang Copa America 2018, yang digandakan sebagai kualifikasi Piala Dunia dan Olimpiade. . Itu kehilangan setiap pertandingan di turnamen itu, berakhir dengan selisih gol minus-13 selama empat pertandingan.

CONCACAF secara proaktif mencoba untuk memerangi masalah ini dan memberi insentif kepada negara-negara anggotanya yang lebih kecil untuk berinvestasi dan tetap aktif dalam tim wanita mereka dengan menciptakan kompetisi baru di luar kualifikasi. Liga Bangsa-Bangsa seperti kompetisi putra dijadwalkan akan dimulai pada September 2023, dan Piala Emas perdana akan berlangsung pada musim panas 2024.

CONCACAF mengatakan setelah mengumumkan perubahan kalender tahun lalu, mereka “akan menggandakan jumlah pertandingan resmi tim nasional wanita senior dibandingkan dengan siklus sebelumnya.”

Secara teori, itu menciptakan permainan yang lebih bermakna untuk software mulai dari mereka yang tidak pernah lolos bahkan untuk putaran closing acara CONCACAF, hingga Jamaika dan Kosta Rika, tim yang kini telah lolos ke beberapa Piala Dunia dan berharap untuk lebih menantang AS dan Kanada di masa depan.

Menciptakan peluang-peluang itu adalah hal yang positif, tetapi dikotomi kemajuan yang dibuat untuk pra-kualifikasi, dan penggandaan CONCACAF di turnamen ultimate dua minggu, membingungkan. Untuk semua upaya hoopla di sekitar kompetisi paling penting di kawasan itu, AS dan Kanada lolos ke Piala Dunia dengan memenangkan dua pertandingan masing-masing. Turnamen tuan rumah Meksiko, setelah beberapa hasil yang mengesankan dalam setahun terakhir dalam pertandingan persahabatan (termasuk kemenangan atas Kanada) dan kemenangan di pra-kualifikasi, melihat harapan Piala Dunia dipangkas untuk siklus kedua berturut-turut dalam hitungan tiga pertandingan di tahap akhir.

Gabungkan semua itu dengan kerumunan yang memalukan (kecuali 20.000 penggemar untuk USWNT-Meksiko) sepanjang turnamen untuk kompetisi yang kurang dipasarkan — kompetisi yang juga dimainkan di kota yang mengalami kekeringan parah yang telah menciptakan kekurangan air lokal — dan seluruh turnamen telah antiklimaks. Secara desain, pertandingan closing dan tempat ketiga hari Senin yang bertindak sebagai kualifikasi Olimpiade menyelamatkan beberapa minat.

“Saya pribadi tidak suka formatnya,” kata pelatih Jamaika Lorne Donaldson. “Tapi sekali lagi, inilah yang kami miliki. Setiap orang harus bermain melalui aturan yang sama dan turnamen yang sama. Biasanya, semakin dalam bangku Anda atau semakin dalam daftar pemain Anda, semakin baik Anda berada di turnamen seperti ini. Jelas, [Canada and the U.S.] telah membuktikan diri mereka dan mereka memiliki daftar yang sangat dalam, tetapi kami harus mencoba masuk dan mengambil barang-barang dan melihat apakah kami dapat menggeser seseorang.”

Pertanyaan besarnya adalah apakah jadwal kualifikasi yang tepat dan seimbang akan pernah ada di pihak wanita. Ekspansi Piala Dunia di sisi pria akan mengikis drama “The Hex” — enam tim, 10 pertandingan babak final kualifikasi Piala Dunia yang melihat masing-masing tim memainkan lima lainnya sekali di kandang dan sekali tandang. Itu sudah berkembang menjadi delapan tim. Format tersebut menghasilkan drama di setiap matchday, termasuk dalam siklus back again-to-again ketika Meksiko nyaris tidak lolos ke playoff antarbenua pada hari terakhir (untuk Piala Dunia 2014), dan AS tersingkir dari Piala Dunia seluruhnya pada hari terakhir pertandingan. kualifikasi selanjutnya.

Seperti FIFA yang memperluas Piala Dunia Putra menjadi 48 tim pada 2026, perluasan Piala Dunia Wanita menjadi 32 tim tahun depan berarti enam dari delapan finalis regional menjaga harapan Piala Dunia tetap hidup dengan keluar dari Kejuaraan W CONCACAF. Sulit untuk menemukan structure apa pun yang akan membuat itu dramatis, tetapi ada opsi yang memungkinkan setiap negara menjadi tuan rumah pertandingan tahap akhir dan menyimpan harapan yang lebih besar untuk jangka waktu yang lebih lama.

Baik atau buruk, setiap negara CONCACAF memiliki tantangan khusus yang membuat bermain di sana sulit bagi tim tamu. Dari ladang yang banjir di Trinidad, hingga keramaian di Meksiko, atau alarm lodge yang berbunyi di tengah malam di Honduras — semuanya adalah kisah yang diceritakan di pihak pria — ada tantangan serius untuk kehidupan di jalan yang dapat menguji ketabahan psychological bahkan tim terbaik.

Kanada dan AS — terutama sebagai tim yang lebih profesional dengan sumber daya seperti koki pribadi — tidak menghadapi kesulitan seperti ini dalam permainan yang penting. Tidak sampai Piala Dunia atau Olimpiade sendiri.

Bagaimana AS menangani tekanan awal dari Haiti di pertandingan pembuka, ketika Amerika hampir kebobolan tiga kali di babak pertama, seandainya mereka bermain di depan penonton yang terjual habis di Port-au-Prince? Seberapa sulitkah bagi AS untuk mengalahkan tim Kosta Rika yang terorganisir dalam pertandingan yang harus dimenangkan jika Amerika tidak dapat mendengar diri mereka berkomunikasi di Saprissa? Dan seberapa baik setiap orang untuk itu, dari AS mendapatkan pengalaman berharga dalam kesulitan hingga negara-negara penantang yang semakin tertarik pada tim wanita mereka?

“Sangat penting untuk memiliki pertandingan seperti ini,” kata kapten AS Becky Sauerbrunn setelah kemenangan tipis 1- atas Meksiko pada Senin, mengingat kekalahan AS dari Meksiko di Cancun 12 tahun sebelumnya yang hampir menyebabkan tim No. 1 dunia itu absen pada 2011 Piala Dunia.

“Sangat sulit untuk meniru jenis permainan ini, dengan tipe penonton seperti ini, bermain di depan penonton tuan rumah.”

Pelatih kepala Amerika Serikat Vlatko Andonovski membelok di awal turnamen ketika ditanya tentang formatnya. Menjelang semifinal, Priestman mengatakan dia melihat kedua belah pihak, tetapi menerima tekanan tambahan.

“Bagi saya pribadi dan untuk grup ini, mungkin jangkauan yang kami inginkan,” kata Priestman. “Saya pikir menetapkan standar itu tinggi dan meraihnya adalah sesuatu yang ingin dilakukan oleh para pemain terbaik di dunia. Jadi, saya pikir memiliki keduanya di jalur itu penting. Saya pikir jaring pengaman semacam itu, jika Anda tidak melakukannya. menyelesaikan turnamen ini, untuk kemudian dapat pergi dan lolos, juga bagus. Apa yang Anda lihat di turnamen ini adalah bagaimana kesenjangan itu ditutup. Itu membuatnya semakin sulit dan ada lebih banyak hal yang dipertaruhkan.

“Ada pro, ada kontra, tapi saya pikir semua orang tahu apa yang akan mereka hadapi dan kami di sini untuk memastikan bahwa kami mencapai Olimpiade itu.”

Bintang Kanada Christine Sinclair, pencetak gol terbanyak di dunia, menggemakan banyak hal dari apa yang dikatakan pelatihnya tentang format turnamen sebelum diakhiri dengan tawa: “Kita akan lihat apakah kita menang, maka kita akan menyukainya.”