Kedalaman NYCFC melebihi Philly yang dilanda COVID

Dari saat tersiar kabar bahwa 11 pemain Philadelphia Union akan melewatkan last Wilayah Timur hari Minggu karena protokol kesehatan dan keselamatan MLS, perhatian benar-benar terfokus pada lima starter yang akan absen.

Orang-orang seperti kiper Andre Blake dan kapten Alejandro Bedoya akan menjadi penonton. Begitu juga tiga perempat dari lini belakang biasa, dengan bek tengah Jack Elliott dan Jakob Glesnes serta bek kiri Kai Wagner juga absen. Tapi efek knock-on adalah bahwa Union akan memiliki sedikit kedalaman yang berharga untuk mengubah jalannya pertandingan jika itu diperlukan. Lawan New York Metropolis FC juga kehilangan beberapa pemain kunci, terutama pemenang Sepatu Emas MLS Valentin Castellanos, tetapi jelas bahwa manajer Ronny Deila memiliki lebih banyak sumber daya di bangku cadangannya daripada rekannya Jim Curtin.

Pada akhirnya, itu terbukti menjadi perbedaan, saat New York City bangkit dari ketinggalan untuk menang 2-1 berkat gol menit akhir pemain pengganti Talles Magno, dan menyiapkan pertarungan Piala MLS pada hari Sabtu dengan Portland Timbers (15:00 ET, streaming langsung di ABC).

Ultimate konferensi jarang diingat, kecuali oleh para penggemar tim yang memenangkannya, bahkan jika ada penyerahan trofi yang dibuat-buat di akhir. Piala MLS membuat lebih banyak kesan. Tapi seperti kinerja berani oleh Union – serta kembalinya NYCFC – pertemuan hari Minggu kemungkinan akan melekat dalam memori sedikit lebih lama daripada kebanyakan.

– Prediksi hasil di Playoff Sepak Bola ESPN, Pilih ‘Em!
– Panduan pemirsa ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, Piala FA, lebih banyak lagi
– Streaming ESPN FC Setiap Hari di ESPN+ (khusus AS)
– Tidak punya ESPN? Dapatkan akses instan

Keadaan saja membuat pertarungan yang unik. Muncul kabar pada hari Jumat bahwa Union terluka dalam hal personel. Pada hari Sabtu, ada konfirmasi bahwa 11 pemain akan absen, dan ada kekhawatiran bahwa permainan akan berubah menjadi lelucon yang tidak pantas untuk last konferensi. Bagi Curtin, bahkan mengisi kartu lineupnya adalah sebuah tantangan.

“Ketika saya menulis pesan tim di awal permainan, ada beberapa nama yang saya belum tahu cara mengejanya, jadi saya harus mengintip bagian belakang jersey, yang merupakan situasi yang unik tentunya,” ujarnya.

Untungnya, skenario ledakan itu dapat dihindari. Sementara Deila memuji pemain Union yang mengambil lapangan, dan mencatat bahwa gaya Philadelphia tidak berubah, dia mengakui bahwa jumlah tim tuan rumah yang menipis memang mengubah dinamika psychological pertandingan.

“Ini memiliki tekanan yang berbeda bagi kami untuk menjadi lebih, ‘Kami harus menang,’ daripada, ‘Menakjubkan untuk menang,'” katanya.

Mungkin itu menjelaskan sifat yang agak hangat dari babak pertama, ketika NYCFC menguasai sebagian besar bola tetapi tidak pernah benar-benar mengancam gawang Union. Bahkan, lini belakang tambal sulam Philadelphia yang dipimpin oleh Aurelien Collin – yang telah memainkan satu menit sepak bola kompetitif untuk Philadelphia dalam dua musim terakhir – tampak nyaman selama lebih dari satu jam. Dan ketika Kacper Przybylko memaksakan gol bunuh diri Alex Callens pada menit ke-63, sepertinya Union akan mendapatkan momen “Rocky” mereka.

Tapi setelah mendaki gunung, kaki Union tidak cukup kuat untuk bertahan di sana. Keunggulan itu bertahan selama 110 detik, dengan Maxi Moralez melakukan rebound untuk membawa stage NYCFC. Dari sana, The Blues berlari menuruni bukit.

“Saya pikir kami perlu mendapatkan periode untuk membuat penonton masuk, untuk memiliki jendela lima menit di mana sekarang memberi sedikit tekanan dan tekanan pada New York Metropolis,” kata Curtin. “Mungkin mereka mulai melempar angka ke depan dan kita bisa memukul mereka di konter.”

Pada saat itu, Deila sudah melakukan trio pergantian pemain, beralih ke penandatanganan rekor Magno, Gudmundur Thorarinsson dan Ismael Tajouri-Shradi, yang semuanya membantu menyeimbangkan tim tamu. Thorarinsson menyerang dengan efek yang lebih besar daripada Malte Amundsen, sementara Tajouri-Shradi dan Magno meningkatkan serangan The Blues di sepertiga akhir.

Adapun Curtin, dia sembelih, dengan sedikit pilihan karena kelompok starternya yang gagah berani digas.

“Mereka memiliki beberapa senjata yang datang dari bangku cadangan yang menurut saya mahal,” kata Curtin.

Yang paling mahal dari semuanya dikirimkan dengan sisa waktu typical kurang dari dua menit. Thorarinsson merampok Olivier Mbaizo, dan memberi makan Magno — akuisisi tengah musim senilai $8 juta — untuk mencetak gol kemenangan pertandingan dari jarak dekat pada menit ke-88.

Gol itu kejam di Union, terutama mengingat Nathan Harriel mengirim sundulan bebas ke atas mistar hanya beberapa menit sebelumnya. Tapi sepertinya pantas untuk tim NYCFC yang perlahan-lahan meningkatkan tekanan setelah turun minum.

“Saya pikir kami adalah tim yang dominan di babak kedua,” kata Deila. “Dan kami tahu bahwa di menit-menit terakhir pertandingan, kami akan mendapatkan lebih banyak ruang dan [create] lebih banyak peluang, dan kami melakukannya. Pemain pengganti bekerja sangat, sangat bagus. Anda melihat betapa segarnya mereka.”

Curtin adalah tipe manajer yang tidak suka memberi alasan, tapi mau tak mau dia membiarkan pikirannya melayang ke skenario bagaimana-jika. Sembilan bulan keringat dan usaha sia-sia karena virus yang tetap menjadi bagian dari kehidupan Amerika. Tanpa membahas secara spesifik, dan menekankan betapa dia sangat percaya pada sains, Curtin merasa bahwa protokol COVID-19 liga dapat dilakukan dengan beberapa penyesuaian mengingat “kami memiliki 11 orang yang sehat untuk memainkan pertandingan sepak bola yang tidak ada di sini karena mereka memiliki versi pilek.”

Dia menambahkan, “Kamu kehilangan kata-kata, kawan. Saya hanya merasa sedih untuk orang-orang yang tidak ada di sini, karena sekali lagi, mereka memiliki musim yang luar biasa. COVID menyebalkan. Saya tidak tahu bagaimana lagi menjelaskannya. Protokol adalah protokol, tetapi bisakah mereka diperbarui, disesuaikan dengan akal sehat? Saya tidak tahu. Sekali lagi, itu menyakitkan.”

Menanggapi komentar Curtin, juru bicara liga mengatakan, “Para ahli penyakit menular dan ilmu pengetahuan mendorong keputusan mengenai mengapa 11 pemain Union terdaftar dalam protokol Kesehatan dan Keselamatan MLS.”

Rasa sakit itu akan bertahan untuk sementara waktu di Philadelphia. Sementara itu, NYCFC yang akan melanjutkan ke Piala MLS.

“Apa yang telah kami lakukan sejauh ini, sungguh luar biasa,” kata Deila. “Tapi yang terbesar akan datang pada hari Sabtu.”